Gelembung Poseidon: Dari 80 Sen ke $280 karena Nikel

Pada sore hari Senin, 29 September 1969, sebuah pengumuman singkat sampai ke Bursa Efek Adelaide dari sebuah perusahaan yang sudah tidak lagi diikuti oleh sebagian besar pialang di ruangan itu. Poseidon NL melaporkan bahwa pengeboran pada satu izin usaha di dekat Mount Windarra, di semak belukar sekitar 350 kilometer utara Kalgoorlie di Australia Barat, telah menembus sulfida nikel. Di dalamnya tidak ada satu pun hasil uji kadar dan tidak ada perkiraan tonase.

Poseidon ditutup pada $1,85 hari Jumat sebelumnya. Senin itu ia ditutup pada $5,60. Dua hari kemudian para direktur menerbitkan pernyataan yang lebih lengkap yang menyebut temuan itu berskala besar, dan sahamnya bergerak dari $6,60 ke $12,30 dalam satu sesi perdagangan. Pada pekan terakhir Oktober harganya $38, dan para pembeli sudah berhenti menanyakan apa sebenarnya hasil uji inti bor itu.

Lima bulan setelah pengumuman pertama, Poseidon menyentuh $280.

Perusahaan yang Tertidur dan Seorang Pendulang

Poseidon NL adalah sisa masa lalu. Terdaftar puluhan tahun sebelumnya, ia tercatat di papan Adelaide sebagai cangkang yang nyaris kosong ketika pialang saham Adelaide Norman Shierlaw memasukkan sejumlah klaim pertambangan ke dalamnya pada 1968 dan menjadi pemegang saham terbesarnya. Modal kerja perusahaan itu begitu kecil sehingga program eksplorasinya bergantung pada segelintir orang di dalam sebuah truk.

Salah satunya adalah pendulang bernama Ken Shirley, yang mematok lahan di sekitar Laverton, di kawasan goldfields timur laut Australia Barat. Sulfida nikel di daerah itu menyatakan keberadaannya lewat gossan — tudung batuan lapuk berwarna karat karena kandungan besi — dan wilayah tersebut sudah menghasilkan satu tambang sungguhan di Kambalda, tempat Western Mining Corporation menemukan bijih sulfida pada 1966. Windarra ditemukan dengan berjalan kaki di atasnya. Contoh batuan Shirley membenarkan sebuah program pengeboran, dan program pengeboran itulah yang menghasilkan pengumuman September.

Yang diterima pasar adalah klaim penemuan yang nyaris tanpa informasi apa pun yang memungkinkan siapa saja menilainya. Nikel berasal dari badan bijih yang nilainya bergantung pada kadar, tonase, kedalaman, sifat metalurgi, dan biaya mengirim konsentrat ke peleburan. Poseidon tidak menerbitkan satu pun dari itu. Para investor terpaksa mengisi kekosongan tersebut dengan harga komoditas yang, pada saat itu, sedang bergerak secara tidak biasa.

Logam di Balik Cerita

Permintaan nikel pada 1969 ketat karena sebab-sebab yang sama sekali tidak berkaitan dengan Australia. Konsumsi baja nirkarat meningkat di seluruh negara industri, dan pengadaan Amerika untuk perang di Vietnam menarik tonase tambahan dari pasar yang hampir tidak memiliki kapasitas menganggur. Pasokan terpusat: International Nickel Company of Canada, yaitu Inco, menguasai pangsa dominan produksi dunia Barat melalui operasinya di Sudbury, Ontario.

Pada Juli 1969 tenaga kerja Inco di Sudbury melancarkan pemogokan. Penghentian itu berlangsung berbulan-bulan dan menyingkirkan sebagian besar pasokan global tepat ketika permintaan sedang paling kuat. Harga kontrak produsen tidak mampu mengimbangkan pasar, sehingga para pembeli beralih ke pasar bebas di London, tempat nikel mencapai sekitar £7.000 per ton pada awal November 1969 — berlipat kali harga produsen yang dibayar konsumen industri pemegang kontrak.

Seorang investor ritel di Sydney yang membaca bahwa sebuah perusahaan Australia kecil telah menemukan sulfida nikel tidak perlu memahami kadar bijih untuk menarik kesimpulan. Logam itu langka, harganya naik, dan Poseidon dikabarkan memilikinya dalam jumlah besar.

Sydney Memperdagangkan Lebih Banyak Saham daripada Wall Street

Spekulasi pertambangan Australia berjalan di atas struktur pasar yang tidak memiliki pengawas nasional. Enam bursa efek negara bagian beroperasi secara independen, masing-masing menulis aturan pencatatannya sendiri dan mengawasi anggotanya sendiri. Pendaftaran perusahaan dan penelaahan prospektus berada di kantor Corporate Affairs negara bagian. Tidak ada badan federal yang berwenang atas industri efek secara keseluruhan.

Ke dalam struktur itu mengalir tumpukan kertas. Sydney mencatatkan 86 saham pertambangan pada awal 1969 dan 145 pada akhir tahun, dengan sekitar seratus perusahaan lain mengantre untuk mencatatkan diri. Sepanjang tahun-tahun ledakan itu, 242 penawaran baru mengumpulkan sekitar $443 juta tunai — uang yang diserahkan kepada perusahaan eksplorasi yang asetnya kerap hanya berupa sejumlah izin dan sebuah niat. Perdagangan pada Oktober 1969 begitu berat sehingga bursa Sydney memperdagangkan lebih banyak saham menurut volume pada bulan itu daripada Wall Street. Antara Oktober dan Desember indeks pertambangan naik 44 persen.

Kajian Simon tentang episode harga aset Australia memperlakukan ledakan nikel ini sebagai kasus domestik paling jelas mengenai pergerakan harga yang tidak dapat didamaikan dengan perkiraan arus kas mana pun yang dapat dipertahankan, dan mencatat betapa tipisnya dokumentasi penemuan-penemuan yang mendasarinya pada waktu itu (Simon, 2003). Sykes, yang meliput ledakan tersebut sebagai wartawan keuangan dan kemudian menulis sejarah naratif bakunya, menggambarkan sebuah pasar tempat pembedaan antara perusahaan eksplorasi dan sebuah promosi praktis sudah larut (Sykes, 1978).

Menilai Lubang yang Belum Diukur

Pada Januari 1970 harga sudah berlari cukup jauh sehingga para pialang mulai menerbitkan penilaian untuk membenarkannya, dan penilaian itu ditulis mundur dari harga, bukan maju dari geologinya.

Sebuah rumah pialang London mengedarkan angka hingga $382 per saham. Panmure Gordon & Co melangkah lebih jauh dengan memberi tahu para nasabahnya bahwa Poseidon "secara konservatif bernilai $500 dan secara lebih optimistis $582". Angka-angka itu bertumpu pada tonase yang diandaikan, kadar yang diandaikan, dan andaian bahwa harga nikel akhir 1969 akan bertahan. Tak satu pun dari ketiganya sudah dipastikan. Badan bijih Windarra belum dibatasi, tidak ada rencana tambang, dan tidak ada uji metalurgi yang menunjukkan bahwa bijihnya dapat dikonsentrasikan secara ekonomis.

Kapitalisasi pasar Poseidon mencapai sekitar $700 juta pada puncaknya, kira-kira sepertiga nilai BHP — perusahaan yang saat itu memiliki industri baja negeri tersebut, bisnis minyak dan gas, serta tambang-tambang beroperasi yang menghasilkan pendapatan setiap hari. Poseidon tidak memproduksi apa pun.

Pedagang Kelontong dari Tasmania

Peristiwa yang paling baik menangkap keadaan pasar justru melibatkan perusahaan lain.

Tasminex NL memegang prospek di Mount Venn, sekitar 125 kilometer timur laut Laverton. Pada 27 Januari 1970 beberapa direktur Tasminex dan sebuah perusahaan terkait mengunjungi lokasi, dan salah seorang dari mereka mendulang material dari lubang bor lalu yakin bahwa yang dilihatnya adalah nikel. Ahli geologi yang hadir mengatakan bukan. Saham Tasminex hari itu melaju ke $18,50 sebelum ditutup pada $16,80.

Malam itu seorang wartawan keuangan Melbourne menelepon ketua perusahaan, Bill Singline, seorang pedagang kelontong Tasmania, dan menanyakan apa yang telah ditemukan. Singline menjawab bahwa Tasminex telah menemukan nikel dan bahwa temuan itu "bisa lebih besar dan lebih baik daripada Poseidon". Ucapan tersebut dimuat, sampai ke London selagi Australia tertidur, dan Tasminex diperdagangkan pada $96 di pasar London semalam itu. Ia dibuka di Australia keesokan harinya dan mengendap di sekitar $40.

Pengeboran di Mount Venn akhirnya memberikan hasil yang tidak ekonomis. Tidak ada penemuan. Sebuah saham telah bergerak dari sekitar $3 ke $96 dan kembali lagi hanya berdasarkan satu percakapan antara seorang wartawan dan seorang ketua yang diperlihatkan sedulang tanah oleh koleganya dan dibantah oleh ahli geologinya sendiri.

Titik Patah

Saham pertambangan mencapai puncaknya pada Januari 1970 dan Poseidon sendiri pada Februari, pada $280 secara intraday. Proses pembalikannya memakan sisa tahun itu dan lebih lama lagi.

Nikel runtuh lebih dulu. Begitu pemogokan Sudbury berakhir dan pasokan kembali, harga pasar bebas London turun tajam sepanjang 1970 dan sudah mendekati tingkat sebelum ledakan pada Desember. Kelangkaan yang membuat sebuah badan bijih tak terdefinisi tampak berharga sekadar berhenti ada.

Geologi Windarra kemudian menyampaikan putusannya sendiri. Pengeboran lanjutan menunjukkan konsentrasi nikel lebih rendah daripada yang tersirat dari angka-angka awal yang beredar di pasar, dan kadar yang lebih rendah berarti lebih banyak ton yang harus ditangani dan digiling untuk setiap ton logam terkandung. Biaya keluar di atas yang diandaikan penilaian pialang, tepat pada saat harga logam keluar di bawahnya.

Saham Poseidon turun di bawah $200 pada pertengahan Maret 1970, di bawah $150 pada awal April, dan di bawah $100 sebelum bulan itu berakhir. Pasar yang lebih luas mengikuti: indeks seluruh pertambangan yang memuncak pada Januari 1970 kehilangan sekitar dua pertiga nilainya sebelum akhir November 1971.

Windarra memang akhirnya menjadi tambang. Produksi dimulai pada 1974, dan pada saat itu keekonomiannya tidak lagi mampu menopang perusahaan yang menemukannya, sehingga Poseidon masuk kurator pada tahun yang sama. Pencatatannya dihapus pada 1976. Western Mining Corporation mengambil alih operasi tersebut dan menjalankannya sampai awal 1990-an. Polanya — endapan yang nyata, tambang yang nyata, dan pemegang saham yang tetap hancur karena harga yang mereka bayar untuk itu — sama dengan pola yang mengakhiri demam kereta api Britania pada 1840-an, ketika sebagian besar rel yang dipesan akhirnya memang dibangun dan sebagian besar pemesannya tetap kehilangan uang mereka.

Senat Menaruh Perhatian

Pada Maret 1970, dengan pasar yang masih jatuh, Senat Australia membentuk komite terpilih untuk memeriksa industri efek dan operasi keenam bursa negara bagian. Senator Peter Rae, seorang Liberal dari Tasmania, menjadi ketuanya. Komite itu bersidang selama empat tahun.

Laporannya, yang diserahkan pada 1974, bulat, dan itu bukan kajian tentang psikologi investor. Komite berangkat mencari perbuatan dan menemukannya, mencatat "banyak contoh praktik tidak patut dalam penerbitan saham baru, dan dalam distribusi saham yang telah diterbitkan sebelumnya", serta bukti adanya "perdagangan orang dalam, manipulasi dan penyalahgunaan lain di pasar saham". Pejabat perusahaan dan rekan-rekan mereka membeli mendahului pengumuman. Para promotor menempatkan saham kepada nasabah pilihan. Bursa-bursa yang seharusnya mengawasi anggotanya sendiri, menurut pembacaan komite, tidak melakukannya.

Harian The Age di Melbourne menyebut laporan itu "mungkin dokumen paling meledak yang dihasilkan oleh salah satu Majelis sejak Federasi".

Komite Rae juga menarik kesimpulan struktural yang selama sepuluh tahun dihindari negara-negara bagian. Yang dibutuhkan Australia, kata laporan itu, adalah "bagi seluruh Australia, sebuah badan pengatur federal yang memikul tanggung jawab luas untuk mengawasi industri efek". Peringatannya lugas: "Kami tidak ragu bahwa, tanpa organisasi pengatur yang efektif, eksploitasi terhadap investor akan berlanjut," dan pemerintah "akan tidak bertanggung jawab jika tidak meningkatkan prosedur pengaturan secara substansial guna mencegah terulangnya penipuan, penyalahgunaan dan ketidakcakapan pada skala beberapa tahun terakhir" (Rae, 1974).

Pelaksanaannya lambat. National Companies and Securities Commission dibentuk lewat undang-undang pada 1979 sebagai skema kooperatif tempat pemerintah federal dan negara bagian berbagi kewenangan, suatu pengaturan yang tidak memuaskan siapa pun dan membuat penegakannya tipis. Baru pada 1 Januari 1991, ketika Australian Securities Commission mulai bekerja berdasarkan Undang-Undang 1989, Australia memiliki satu regulator dengan jangkauan nasional — badan yang kemudian menjadi ASIC. Dua puluh satu tahun memisahkan pengumuman di Mount Windarra dari lembaga yang dibangun sebagai tanggapannya.

Apa yang Sebenarnya Diukur oleh Harga Itu

Poseidon sering diletakkan berdampingan dengan episode-episode yang di dalamnya tidak ada apa pun. Kasus ini bukan demikian. Ada nikel di Windarra, endapannya ditambang, dan ahli yang pertama kali mengambil contoh gossan itu benar tentang apa yang ditunjukkannya. Kegagalannya terletak pada jarak antara sebuah penemuan dan sebuah penilaian — celah yang diisi spekulasi dengan harga komoditas yang dipinjam dari sengketa perburuhan di Kanada dan angka tonase yang belum pernah diukur siapa pun.

Celah itulah yang membuat episode ini berguna dibandingkan dengan upaya kakak beradik Hunt menyudutkan pasar perak satu dasawarsa kemudian, ketika logamnya juga nyata dan posisinya juga hancur karena harga kembali turun, atau dengan cara gelembung internet akhir 1990-an menilai bisnis yang model pendapatannya asli tetapi belum dibangun. Pada masing-masing, asetnya ada. Angka yang dilekatkan padanya tidak.

Ken Shirley menemukan badan bijih yang layak ditambang. Para pemegang saham yang membayar $280 pada Februari 1970 membeli sesuatu yang lain: harga nikel yang ditetapkan di London oleh sebuah pemogokan di Ontario, dikalikan dengan perkiraan tonase yang belum seorang pun di Poseidon hasilkan.