रिचर्ड व्हिटनी और 1938 में वॉल स्ट्रीट के सबसे अच्छे रसूख का पतन

मंगलवार, 8 मार्च 1938 को घंटी बजने के पाँच मिनट बाद न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज के फ़र्श पर घंटा फिर बजा और कारोबार रुक गया। एक्सचेंज के अध्यक्ष चार्ल्स आर. गे मंच पर चढ़े और लगभग एक हज़ार सदस्यों के सामने दो घोषणाएँ पढ़ीं, जिन्हें अंदाज़ा तक नहीं था कि आगे क्या आने वाला है।

पहली घोषणा प्रक्रियागत थी। रिचर्ड व्हिटनी एंड कंपनी ने एक्सचेंज को सूचित किया था कि वह अपने दायित्व पूरे नहीं कर सकती, और फ़र्म को दिवालियेपन के कारण निलंबित कर दिया गया। दूसरी घोषणा प्रक्रियागत बिलकुल नहीं थी। गे ने कहा कि 1 मार्च को एक्सचेंज को फ़र्म के वरिष्ठ साझेदार द्वारा "व्यापार के न्यायसंगत एवं समतापूर्ण सिद्धांतों के स्पष्टतः विरुद्ध आचरण" के प्रमाण मिले थे। आरोप पिछली दोपहर शासी समिति की विशेष बैठक में रखे जा चुके थे। सुनवाई 17 मार्च को नियत हुई।

साढ़े आठ वर्ष पहले रिचर्ड व्हिटनी उसी फ़र्श पर खड़े थे और अख़बारों में, रेडियो पर, तथा गे को सुन रहे हर व्यक्ति की स्मृति में उन्हें अकेले दम पर दहशत रोकने का श्रेय मिला था। उसके बाद उन्होंने उसी संस्था के अध्यक्ष के रूप में लगातार पाँच कार्यकाल पूरे किए जो अब उन्हें निलंबित कर रही थी। वे जे.पी. मॉर्गन एंड कंपनी के एक वरिष्ठ साझेदार के भाई थे, और उस क्षण वे कई लाख डॉलर के दिवालिया तथा एक चोर थे।

ग्रोटन, हार्वर्ड और फ़र्श पर एक सीट

रिचर्ड व्हिटनी का जन्म 1888 में मैसाचुसेट्स के उस सामाजिक वर्ग में हुआ जिसे अपना परिचय देने की ज़रूरत नहीं पड़ती। वे ग्रोटन गए, फिर हार्वर्ड, जहाँ उन्होंने नौका खेली और पोर्सेलियन क्लब में शामिल किए गए। न्यूयॉर्क पहुँचते समय उनके पास उस दौर के प्रतिभूति कारोबार की दो सबसे मूल्यवान पूँजियाँ थीं: एक ऐसा नाम जिसे लोग पहचानते थे, और मॉर्गन के भीतर बैठा एक भाई।

छह वर्ष बड़े जॉर्ज व्हिटनी जे.पी. मॉर्गन एंड कंपनी के साझेदार बने और आगे चलकर उसके अध्यक्ष। रिचर्ड ने 1912 में एक्सचेंज की सीट ख़रीदी और अपनी बॉन्ड फ़र्म रिचर्ड व्हिटनी एंड कंपनी खड़ी की, जो बाज़ार के कम चमक-दमक वाले हिस्से में विशेषज्ञ थी। उनकी फ़र्म फ़र्श पर मॉर्गन का दलाली कार्य सँभालती थी, यानी 23 वॉल स्ट्रीट जब खुले बाज़ार में कुछ ख़रीदना या बेचना चाहता, तो वह काम रिचर्ड व्हिटनी के क्लर्क करते थे। इससे बड़ा विज्ञापन संभव नहीं था।

1928 तक वे एक्सचेंज के उपाध्यक्ष और उसके शासक वर्ग के स्थायी सदस्य बन चुके थे। वे शिकार करते थे, न्यू जर्सी में एक देहाती घर रखते थे, और ब्रॉड तथा वॉल के कोने पर खड़ी उस संस्था को एक निजी क्लब मानते थे जो संयोगवश अमेरिकी उद्योग का भाव तय करता था। इस दृष्टिकोण की लंबी परंपरा थी, जो 1792 में बटनवुड समझौते पर हस्ताक्षर करने वाले चौबीस दलालों तक जाती है, जिन्होंने आपस में तरजीही शर्तों पर सौदे करने का निश्चय किया था।

वह बोली जिसने उन्हें बनाया

गुरुवार, 24 अक्टूबर 1929 को, जब टिकर घंटों पीछे चल रहा था और दर्शक दीर्घा में लोग रो रहे थे, बैंकरों का एक समूह 23 वॉल स्ट्रीट पर जुटा: मॉर्गन के थॉमस डब्ल्यू. लैमॉन्ट, नेशनल सिटी के चार्ल्स ई. मिचेल, चेस के अल्बर्ट विगिन, गारंटी ट्रस्ट के विलियम पॉटर, बैंकर्स ट्रस्ट के सीवर्ड प्रॉसर। उन्होंने बाज़ार को सहारा देने के लिए लगभग दो करोड़ डॉलर लगाने पर सहमति दी। लैमॉन्ट लॉबी में प्रतीक्षारत संवाददाताओं के सामने आए और अमेरिकी वित्तीय इतिहास की सबसे टिकाऊ अल्पोक्ति दे गए: "स्टॉक एक्सचेंज पर थोड़ी संकटग्रस्त बिकवाली हुई है।"

लगभग डेढ़ बजे व्हिटनी फ़र्श पार करके पोस्ट नंबर 2 पर पहुँचे, जहाँ यूनाइटेड स्टेट्स स्टील का कारोबार होता था, और भाव पूछा। स्टील 200 से नीचे बोला जा रहा था। "मैं दस हज़ार स्टील के लिए 205 की बोली लगाता हूँ," उन्होंने कहा — पिछले सौदे से ऊपर। फिर वे एक पोस्ट से दूसरे पोस्ट जाते हुए एक दर्जन अन्य प्रमुख शेयरों में वैसे ही आदेश देते रहे। कुछ ही मिनटों में उन्होंने बैंकरों की लगभग पूरी प्रतिबद्धता ख़र्च कर दी।

यह एक दिन काम आया। कारोबार 1 करोड़ 29 लाख शेयरों के रिकॉर्ड स्तर पर पहुँचा, और डाउ जोन्स इंडस्ट्रियल एवरेज, जो दोपहर में कहीं नीचे जा चुका था, पिछले बंद से केवल छह अंक नीचे 299.47 पर बंद हुआ। सवा सदी बाद लिखते हुए जॉन केनेथ गैलब्रेथ ने पोस्ट 2 तक की उस चाल को बहुत ऊँचे दर्जे का नाट्य माना और उससे उपजी तेज़ी को एक भ्रम, जो सप्ताहांत से आगे नहीं टिका (Galbraith, 1955)। अगले मंगलवार तक सूचकांक 230.07 पर था, और उस बिकवाली ने जो ब्लैक ट्यूज़डे बनी बैंकरों के कोष को निरर्थक कर दिया था।

जो बचा रहा वह छवि थी। सबसे बुरे समय में फ़र्श पर दिखने वाले व्यक्ति व्हिटनी थे, और एक्सचेंज ने अगले ही वर्ष उन्हें अपना अध्यक्ष चुन लिया।

वॉशिंगटन के विरुद्ध पाँच कार्यकाल

1930 से 1935 तक व्हिटनी ने न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज चलाया और स्वयं को देश में संघीय प्रतिभूति नियमन का सबसे मुखर विरोधी बना लिया। उन्होंने वॉशिंगटन में गवाही दी, राष्ट्रीय रेडियो पर प्रसारित भाषण देते हुए देश भर का दौरा किया, और हर उपलब्ध मंच पर तर्क दिया कि एक्सचेंज के अपने नियम पर्याप्त हैं और सरकारी पर्यवेक्षण एक ऐसी व्यवस्था को नष्ट कर देगा जिसे वह समझता ही नहीं।

कांग्रेस नहीं मानी। 1933 के सिक्योरिटीज़ एक्ट ने नए निर्गमों पर पंजीकरण और प्रमाणित लेखे पहले ही लागू कर दिए थे, और इस अपेक्षा की राजनीतिक ताक़त का बड़ा हिस्सा पिछले वर्ष इवार क्रूगर के माचिस साम्राज्य के ढहने से आया था। उधर फ़र्डिनेंड पेकोरा के जाँचकर्ता बड़े वाणिज्यिक बैंकों की प्रतिभूति सहयोगी इकाइयों को खोलकर देख रहे थे, और उसी काम से ग्लास-स्टीगल के तहत जमा बैंकिंग और हामीदारी का अलगाव निकला।

22 फ़रवरी 1934 को उस विधेयक के विरोध में सीनेट की बैंकिंग एवं मुद्रा समिति के समक्ष उपस्थित होकर, जो प्रतिभूति एवं विनिमय आयोग की स्थापना करने वाला था, व्हिटनी ने सीनेटरों को चेताया कि वे एक ऐसी नाज़ुक मशीन तोड़ने जा रहे हैं जिसे वे सुधार नहीं सकेंगे। "आप सज्जन एक बड़ी भूल कर रहे हैं," उन्होंने कहा, और फिर वह वाक्य दिया जिसे उनके जीवनीकार तब से उद्धृत करते आए हैं: "एक्सचेंज एक संपूर्ण संस्था है।" उन्होंने भविष्यवाणी की कि संघीय नियमन वॉल स्ट्रीट को एक ख़ाली मैदान बना देगा।

सिक्योरिटीज़ एक्सचेंज एक्ट जून 1934 में पारित हुआ। जोएल सेलिगमैन इस दौर के अपने इतिहास में व्हिटनी के अभियान को पुराने एक्सचेंज नेतृत्व की निर्णायक ग़लत गणना मानते हैं: नियमन के विरोध को निजी प्रतिष्ठा का प्रश्न बनाकर उन्होंने यह सुनिश्चित कर दिया कि उनकी अपनी विफलता ही नियमन का तर्क बन जाएगी (Seligman, 1982)।

जर्सी लाइटनिंग

निजी व्यक्ति वह नहीं था जो सार्वजनिक व्यक्ति था। रिचर्ड व्हिटनी एंड कंपनी पतली पूँजी वाली एक छोटी बॉन्ड फ़र्म थी, और उसके साझेदार को ऐसे उद्यमों का शौक़ था जिन्हें कोई अधिक सतर्क व्यक्ति छू भी न देता — फ़्लोरिडा की ज़मीन, मिसिसिपी की पीट खाद, खनिज कोलॉइड।

1933 में, जब निषेध युग समाप्त हो रहा था, उन्होंने एफ़. किंग्सली रोडेवाल्ड नामक साझेदार के साथ डिस्टिल्ड लिकर्स कॉर्पोरेशन बनाई, न्यू जर्सी में चालीस वर्ष पुराना हिल्डिक साइडर एवं सिरका संयंत्र ख़रीदा, और "जर्सी लाइटनिंग" नाम से सेब की ब्रांडी बेचने निकले। जनता ने शेयर उत्साह से ख़रीदे और भाव 45.40 डॉलर तक पहुँचा। पर निकला यह कि जनता ऐपलजैक ज़्यादा पीती नहीं थी — नई होने पर यह कड़वी होती है, और तेरह सूखे वर्षों से निकले अमेरिकियों को इसकी विशेष चाह भी नहीं थी। व्हिटनी ने कंपनी को बेचने के लिए कुछ और देने की ख़ातिर 1,06,000 गैलन कनाडाई राई व्हिस्की आयात की। वह भी नहीं बिकी।

1936 तक शेयर 11 डॉलर के आसपास था और व्हिटनी उसे ख़रीद रहे थे। वे और उनके सहयोगी अंततः कुल 1,48,750 बकाया शेयरों में से अधिकांश के धारक बन गए, जिससे एक विशेष आकार की समस्या खड़ी हुई। वे शेयर केवल बिगड़ा हुआ निवेश नहीं थे; वे संपार्श्विक थे। बैंक उद्धृत भाव के आसपास उन पर ऋण देते थे, और उद्धृत भाव वही था जो व्हिटनी उसे वहाँ टिकाए रखने के लिए चुकाने को तैयार थे। डिस्टिल्ड लिकर्स के भाव को सँभालना और अपने ही उधार के आधार को सँभालना एक ही कार्य था, और हर नई ख़रीद के लिए नया उधार चाहिए था, जो फिर और अधिक सहारे की माँग करता था।

1937–38 की सर्दियों भर उन्होंने शेयर को 9 पर रोके रखने की कोशिश की और असफल रहे।

शून्य के बदले उधार

अंतिम महीनों का हिसाब एक्सचेंज द्वारा उनके वित्त के अपने लेखे-जोखे में सुरक्षित है। 1938 के मार्च के पहले सप्ताह तक के लगभग चार महीनों में व्हिटनी ने 111 अलग-अलग ऋण तय किए, जिनका कुल योग 2,73,61,500 डॉलर था। इसमें से ढाई करोड़ डॉलर से अधिक वाणिज्यिक बैंक उधार था, जो लगातार पलटा जाता रहा और हर नया ऋण किसी परिपक्व हो चुके ऋण को चुकाता रहा।

व्हिटनी की स्थिति उस चार्ट के अंतिम दो बिंदुओं के बीच ध्वस्त हुई। बाज़ार 10 मार्च 1937 को 194.40 पर शिखर पर पहुँचा, और फिर 1937–38 की मंदी के जमते ही तेरह महीनों में अपना लगभग आधा मूल्य गँवा बैठा। उधार के पैसे पर कम तरल नियंत्रक हिस्सेदारी उठाए व्यक्ति के लिए उस दौर से निकलने का कोई रास्ता नहीं था, और उस सर्दी तक वे अपनी स्वामित्व वाली परिसंपत्तियों पर उधार लेना बंद कर चुके थे।

तीन कोष

वे जिनकी ओर मुड़े वे न्यास में रखे कोष थे, और ऐसे तीन कोषों तक उनकी पहुँच थी।

न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज ग्रैच्युटी फ़ंड किसी सदस्य की मृत्यु पर उसके परिवार को 20,000 डॉलर देता था और सदस्यों पर लगाए गए अंशदान से चलता था। व्हिटनी 1935 से इसके न्यासियों में से एक थे। उन्होंने इसमें से 6,57,000 डॉलर के बॉन्ड और 2,21,508 डॉलर नक़द निकाले। वे न्यूयॉर्क याच क्लब के कोषाध्यक्ष भी थे, और उसके स्थायी कोष से 1,09,384 डॉलर निजी ऋणों की ज़मानत के लिए मोड़ दिए। तीसरा कोष उनके दिवंगत ससुर जॉर्ज आर. शेल्डन की संपदा थी, जिसके वे न्यासी थे, और जिससे लगभग 1,05,000 डॉलर के शेयर तथा बॉन्ड उसी राह गए।

उन्होंने इसमें से किसी को चोरी नहीं माना। सुनवाई के अभिलेखों से जॉन ब्रुक्स द्वारा तैयार विवरण के अनुसार, अंत तक बनी रही व्हिटनी की एक-सी स्थिति यह थी कि उन्होंने उन प्रतिभूतियों के बदले उधार लिया जिन्हें लौटाने की उन्हें अपेक्षा थी, और उनके जैसे रुतबे वाले व्यक्ति का उन्हें लौटाना आशा नहीं बल्कि निश्चितता है (Brooks, 1969)। दशकों बाद पारिवारिक काग़ज़ात खंगालते हुए मैल्कम मैके उनकी मनःस्थिति के बारे में उसी निष्कर्ष पर और उनके रसूख ने क्या संभव बनाया इस बारे में कहीं अधिक धूमिल निष्कर्ष पर पहुँचे। वह विश्वास सच्चा था, और सच्चा इसलिए था क्योंकि उनकी दुनिया में कभी किसी ने उन्हें मना नहीं किया था (MacKay, 2013)।

चुप्पी की संहिता

किसी को पता था। 1937 की शरद ऋतु में जॉर्ज व्हिटनी को मालूम हुआ कि उनके भाई ने ग्रैच्युटी फ़ंड के बॉन्ड गिरवी रखे हैं। उन्होंने थॉमस लैमॉन्ट से सलाह ली, और दोनों ने मिलकर रिचर्ड को प्रतिभूतियाँ वापस रखने के लिए पैसा दिया, और किसी को इसकी सूचना नहीं दी — न एक्सचेंज को, न न्यासियों को, न प्रतिभूति एवं विनिमय आयोग को।

चोरी से कहीं अधिक इसी निर्णय को प्रतिभूति एवं विनिमय आयोग की 1938 की रिपोर्ट ने इस प्रकरण का असली कलंक माना। रिपोर्ट ने एक्सचेंज के शासक वर्ग के भीतर चुप्पी की एक संहिता का वर्णन किया, बताया कि व्हिटनी के वित्त में गड़बड़ियाँ 1935 से ही दिख रही थीं, और रेखांकित किया कि स्वयं की निगरानी करने वाली संस्था ने अपने ही पूर्व अध्यक्ष की निगरानी से इनकार कर दिया। सितंबर 1937 में आयोग के अध्यक्ष बने विलियम ओ. डगलस महीनों से स्व-नियमन पर एक तर्क तैयार कर रहे थे। व्हिटनी ने वह तर्क उन्हें पूरा बनाकर सौंप दिया।

एक्सचेंज के नियंत्रक ने 1 मार्च 1938 को गबन का प्रमाण स्थापित किया। आरोप 7 मार्च को शासी समिति के पास गए, और गे ने 8 तारीख़ को उन्हें मंच से पढ़ा।

ग्रैंड सेंट्रल

तत्कालीन न्यूयॉर्क काउंटी ज़िला अभियोजक थॉमस ई. ड्यूई ने तुरंत कार्रवाई की। व्हिटनी पर 10 मार्च को आरोप लगे, 11 को शेल्डन न्यास की प्रतिभूतियों के संबंध में गंभीर चोरी का अभियोग लगा, और 12 को याच क्लब कोष के मामले में वे फिर गिरफ़्तार हुए। उन्होंने अपराध स्वीकार किया और पाँच से दस वर्ष की सज़ा पाई।

12 अप्रैल 1938 को लगभग छह हज़ार लोग ग्रैंड सेंट्रल टर्मिनल पर जुटे और देखा कि ग्रोटन तथा हार्वर्ड का एक व्यक्ति हथकड़ियों में, सशस्त्र पहरेदारों के बीच, ओसिनिंग जाने वाली रेलगाड़ी पर चढ़ रहा है। छायाकार यात्रा के दोनों छोरों पर प्रतीक्षा कर रहे थे। उन्होंने सज़ा के चालीस महीने काटे और 11 अगस्त 1941 को सिंग सिंग से पैरोल पर रिहा हुए।

वह संस्था जिसे उन्होंने संपूर्ण कहा

एक्सचेंज के पुनर्गठन पर विचार करने के लिए समिति पहले ही नियुक्त हो चुकी थी। कॉन्टिनेंटल कैन के अध्यक्ष कार्ल कॉनवे ने इसका नेतृत्व किया; इसके सचिव इकतीस वर्षीय सदस्य विलियम मैकचेस्नी मार्टिन जूनियर थे, जिन्होंने जनवरी 1938 में जारी रिपोर्ट लिखी। उसमें पेशेवर स्टाफ़ सहित एक वेतनभोगी अध्यक्ष और शासी मंडल में बाहरी प्रतिनिधित्व की सिफ़ारिश थी — ठीक वे सुधार जिन्हें पुराना वर्ग सदस्य-संस्था का अपमान कहकर वर्षों से रोकता आया था।

छह सप्ताह बाद गे ने मंच से व्हिटनी का निलंबन पढ़ा, और प्रतिरोध भाप बनकर उड़ गया। डगलस स्पष्ट कर चुके थे कि पुनर्गठन का विकल्प यह है कि आयोग स्वयं एक्सचेंज चलाए। 1 जुलाई 1938 को मार्टिन न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज के इतिहास के पहले वेतनभोगी अध्यक्ष बने, और तेरह वर्ष बाद उन्नीस वर्षों तक फ़ेडरल रिज़र्व चलाने गए।

व्हिटनी के मामले ने अमेरिकी प्रतिभूति नियमन नहीं रचा; सिक्योरिटीज़ एक्ट और एक्सचेंज एक्ट पहले ही क़ानून थे और आयोग पहले ही बैठ चुका था। उसने जो किया वह यह प्रश्न तय करना था कि क्या एक्सचेंज पर भरोसा किया जा सकता है कि वह उन क़ानूनों को अपने ही लोगों पर लागू करेगा। 1937 की शरद में जॉर्ज व्हिटनी की चुप्पी ने इसका उत्तर दिया: नहीं। वही उत्तर है जिसके कारण आज के एक्सचेंज में ऐसे वेतनभोगी अधिकारी हैं जो सौदे नहीं करते, सदस्यता के बाहर से चुने गए बाहरी निदेशक हैं, और एक निरीक्षण तंत्र है जो जाँचे जा रहे लोगों के अलावा किसी और को रिपोर्ट करता है। सात दशक बाद यह पता चलने पर कि एक सम्मानित अंदरूनी व्यक्ति ऐसी धोखाधड़ी चला रहा था जिस पर उसके साथी आधा संदेह करते थे पर रिपोर्ट नहीं करते थे, बर्नार्ड मैडॉफ़ की गिरफ़्तारी के बाद स्व-निगरानी को लेकर वही बहस दोहराई गई।

अगस्त 1941 में सिंग सिंग के फाटक से निकलकर व्हिटनी मैसाचुसेट्स के बार्नस्टेबल गए, जहाँ एक डेयरी फ़ार्म सँभालने की नौकरी उनकी प्रतीक्षा कर रही थी। वह फ़ार्म राज्य के पूर्व उपराज्यपाल कैस्पर जी. बेकन का था और उसमें महीने के 200 डॉलर तथा भोजन-आवास मिलता था। पैरोल की शर्तों ने उन्हें प्रतिभूति कारोबार से रोक रखा था। आगे चलकर उन्होंने फ़्लोरिडा में एक वस्त्र-रेशा कंपनी चलाई, भाई द्वारा चुकाई गई रक़म लौटाई, और 5 दिसंबर 1974 को न्यू जर्सी के फ़ार हिल्स में छियासी वर्ष की आयु में उनका निधन हुआ।

फ़रवरी 1934 में उन्होंने सीनेट से कहा था कि एक्सचेंज एक संपूर्ण संस्था है। चार वर्ष चार महीने बाद एक्सचेंज को वह वेतनभोगी अध्यक्ष, वे बाहरी निदेशक और वे निरीक्षक मिल गए जिनकी ज़रूरत से वे इनकार करते रहे थे, और जिस व्यक्ति ने दस हज़ार स्टील के लिए 205 की बोली लगाई थी, वह केप कॉड में महीने के दो सौ डॉलर पर गायें दुह रहा था।