इवार क्रूगर और 1932 में माचिस एकाधिकार का पतन

12 मार्च 1932 की सुबह लगभग ग्यारह बजे क्रिस्टर लिटोरिन और कारिन बोकमान ने पेरिस में 5 आवेन्यू विक्टर-एमानुएल III की पाँचवीं मंज़िल के एक अपार्टमेंट का ताला खोला। लिटोरिन स्वेन्स्का टेन्डस्टिक्स के प्रबंध निदेशक थे और स्टॉकहोम के रॉयल इंस्टिट्यूट ऑफ़ टेक्नोलॉजी के विद्यार्थी-काल से अपने नियोक्ता को जानते थे। बोकमान वह सचिव थीं जो उनका पत्राचार सँभालती थीं। दोनों इवार क्रूगर को होटल दु रैन में बैंकरों की उस बैठक में ले जाने आए थे, जहाँ उसी दोपहर एक बचाव-ऋण की शर्तें तय होनी थीं।

क्रूगर पूरे कपड़ों में बिस्तर पर पड़े थे, पास में 9 मिमी की ब्राउनिंग पिस्तौल थी, और सीने में एक गोली लगी थी। वह हथियार उन्होंने उसी सुबह रू द ला पे की एक बंदूक की दुकान से खरीदा था। लिखने की मेज़ पर तीन चिट्ठियाँ रखी थीं। लिटोरिन के नाम वाली चिट्ठी चार पंक्तियों की थी: "मैंने चीज़ों को इतना बिगाड़ दिया है कि मुझे लगता है यही सबके लिए सबसे संतोषजनक समाधान है। अब विदा, और धन्यवाद। I.K."

वे बावन वर्ष के थे, और उस क्षण वे उन कंपनियों के स्वामी थे जो दुनिया की लगभग तीन-चौथाई माचिस बनाती थीं, तथा यूरोप और लैटिन अमेरिका की पंद्रह सरकारों का सार्वभौम ऋण उनके पास था।

कालमार से कान प्रणाली तक

इवार क्रूगर का जन्म 2 मार्च 1880 को स्वीडन के बाल्टिक तट पर बसे छोटे बंदरगाह-नगर कालमार में हुआ, जहाँ उनके परिवार की दो छोटी माचिस फ़ैक्ट्रियाँ थीं। बीस वर्ष की आयु में, 1900 में, उन्होंने रॉयल इंस्टिट्यूट ऑफ़ टेक्नोलॉजी से यांत्रिक और सिविल इंजीनियरिंग की उपाधियाँ लीं, और फिर सात वर्ष विदेश में बेचैनी से बिताए — न्यूयॉर्क, जोहानसबर्ग, मेक्सिको, टोरंटो — जहाँ उन्होंने ड्राफ़्ट्समैन, संरचना अभियंता और कुछ समय ऊँचे इस्पात ढाँचों पर काम करने वाले कारीगर के सहायक के रूप में काम किया।

1907 में वे अपने साथ एक लाइसेंस लेकर लौटे। संयुक्त राज्य में उन्होंने प्रबलित कंक्रीट की कान प्रणाली पर काम किया था — इस्पात छड़ों की एक पेटेंटशुदा ट्रस-व्यवस्था, जो निर्माताओं को चिनाई की तुलना में तेज़ और सस्ते में भार वहन करने वाले ढाँचे ढालने देती थी। स्वीडन में ऐसी कोई तकनीक नहीं थी। 1908 में उन्होंने स्कैंडिनेवियाई अधिकार अपने पास रखते हुए अभियंता पॉल टोल के साथ निर्माण फ़र्म क्रूगर एंड टोल की स्थापना की, और ठेके ऐसे वादे पर जीते जो कोई प्रतिस्पर्धी नहीं करता था: निर्माण में देरी के हर दिन के लिए ग्राहक को हर्जाना। क्रूगर एंड टोल ने 1912 के खेलों के लिए स्टॉकहोम ओलंपिक स्टेडियम और हामनगातान पर नोर्डिस्का कोम्पानिएट डिपार्टमेंट स्टोर बनाए, और किसी भी मामले में हर्जाना देना नहीं पड़ा।

निर्माण कार्य ने उन्हें नकदी-प्रवाह और समय पर काम पूरा करने की साख दी। माचिस ने उससे भी अच्छा कुछ दिया।

ट्रस्ट का निर्माण

स्वीडन का माचिस उद्योग बिखरा हुआ, तकनीकी रूप से उन्नत और निर्यात पर निर्भर था। सुरक्षा माचिस का आविष्कार वहीं हुआ था — योहान एडवर्ड लुंडस्ट्रोम ने 1855 में फ़ॉस्फ़ोरस-रहित डिज़ाइन का पेटेंट लिया — और उस देश की मिलें आपस में मुनाफ़ा घटाती कई पारिवारिक फ़र्मों के ज़रिये विश्व माँग का बड़ा हिस्सा पूरा करती थीं। क्रूगर का पहला एकीकरण 1913 में हुआ, जब उन्होंने बारह उत्पादकों को फ़ोरेनादे स्वेन्स्का टेन्डस्टिक्सफ़ाब्रिकर में मिलाया। दूसरा 1917 में हुआ, जब उन्होंने उस समूह को उसके प्रमुख प्रतिद्वंद्वी के साथ जोड़कर स्वेन्स्का टेन्डस्टिक्स बनाया, जिसे अंग्रेज़ी-भाषी जगत ने स्वीडिश मैच के नाम से जाना।

घरेलू एकीकरण तो केवल आधार था। अगले दशक में क्रूगर ने नॉर्वे, जर्मनी, ऑस्ट्रिया, हंगरी, पोलैंड, बेल्जियम, ब्रिटेन, ब्राज़ील और अमेरिका में फ़ैक्ट्रियाँ खरीदीं या बनाईं, और 1930 तक उनके समूह की हिस्सेदारी लगभग 40 देशों की करीब 250 इकाइयों में थी (Partnoy, 2009)। माचिस इस रणनीति के लिए असाधारण रूप से उपयुक्त थी। वह सस्ती है, लगातार खपती है, सरल प्रक्रिया से बनती है, और सबसे अहम बात यह कि उसे जारी करने वाला लगभग हर राज्य उस पर कर लगाता है या लाइसेंस देता है। जो सरकार माचिस से राजस्व चाहती थी, उसे तय करना पड़ता था कि उसे बेचने की अनुमति किसे है।

क्रूगर की सूझ यह थी कि उस निर्णय को ही खरीदने योग्य बना दिया जाए।

एकाधिकार के बदले ऋण

युद्धोत्तर यूरोप के पास डॉलर कम थे और बिना स्रोत के बजट बहुत। सरकारों को कठिन मुद्रा चाहिए थी, और क्रूगर न्यूयॉर्क में ऐसी शर्तों पर धन जुटा सकते थे जो वारसॉ या बुख़ारेस्ट का कोई वित्त मंत्रालय सीधे हासिल नहीं कर सकता था। उनका प्रस्ताव सामान्यतः छह प्रतिशत की मामूली दर पर दीर्घकालिक ऋण का होता था, जिसकी प्रतिभूति राज्य का माचिस एकाधिकार होता, जिसे पच्चीस से पचास वर्ष की अवधि के लिए किसी क्रूगर सहायक कंपनी को पट्टे पर दिया जाता।

ऐसा पहला ऋण पोलैंड ने 1925 में लिया। 1927 में फ़्रांस ने, जो किसी व्यक्ति द्वारा किसी बड़ी शक्ति को दिया गया अब तक का सबसे बड़ा अग्रिम था, और 1929 में जर्मनी ने, जो सबसे बड़ा था।

पंद्रह सरकारों को दिए गए अग्रिम कुल मिलाकर लगभग 38.7 करोड़ डॉलर थे — यह राशि उस समय यंग योजना के अंतर्गत यूरोप में चल रहे क्षतिपूर्ति हस्तांतरणों के एक बड़े हिस्से के बराबर थी। क्रूगर ने जर्मन ऋण पर अक्तूबर 1929 में बर्लिन में स्वयं बातचीत की, ठीक उसी सप्ताह जब न्यूयॉर्क का बाज़ार टूटा, और टाइम ने उन्हें 28 अक्तूबर को अपने आवरण पर रखा, यानी ब्लैक ट्यूज़डे कहलाने वाली बिकवाली की पराकाष्ठा से एक दिन पहले।

उनसे एक से अधिक बार अपनी पद्धति समझाने को कहा गया। एक स्वीडिश पत्रकार के बार-बार पूछने पर उन्होंने जो उत्तर दिया, उसे उनके जीवनीकार तब से उद्धृत करते आए हैं: "मौन, और अधिक मौन, और उससे भी अधिक मौन।"

खातों की बनावट

क्रूगर सार्वभौम ऋणों का वित्तपोषण अमेरिकी बचतकर्ताओं को प्रतिभूतियाँ बेचकर करते थे, और वे प्रतिभूतियाँ ऐसे लाभांश-रिकॉर्ड के बल पर बिकती थीं जो उस दौर की किसी भी औद्योगिक कंपनी ने वास्तव में कमाया हो, यह मानना कठिन है। 1920 के दशक के उत्तरार्ध में क्रूगर एंड टोल सालाना लगभग 20 से 25 प्रतिशत की दर से भुगतान करती रही और उनके जीवनकाल में एक भी भुगतान नहीं चूकी। अमेरिकी खरीदारों ने इसे एकाधिकारों की लाभप्रदता का प्रमाण माना। वह बड़े हिस्से में इस बात का प्रमाण था कि नई पूँजी मौजूदा धारकों को लौटाई जा रही है।

इस ढाँचे को थामे रखने वाली सहायक कंपनियों की एक ऐसी शृंखला थी जिसके खाते एक-दूसरे में इस तरह समाहित होते थे कि कोई बाहरी व्यक्ति उन्हें सुलझा नहीं सकता था। 1923 में डेलावेयर में निगमित इंटरनेशनल मैच कॉर्पोरेशन अमेरिकी निर्गम-वाहन थी। लिकटेंस्टाइन के फ़ादुत्स में पंजीकृत कॉन्टिनेंटल इन्वेस्टमेंट कॉर्पोरेशन वह इकाई थी जिसके ज़रिये क्रूगर उन परिसंपत्तियों के पुनर्मूल्यांकन-लाभ दर्ज करते थे जिन्हें समूह के अन्य हिस्सों ने उसे बेचा था। अंतर-कंपनी हस्तांतरण शृंखला के एक सिरे पर दर्ज लाभ और दूसरे सिरे पर देनदारी पैदा करते थे, और उस समय का स्वीडिश प्रकटीकरण कानून मूल कंपनी से एक पृष्ठ के संक्षिप्त तुलन-पत्र से अधिक कुछ प्रकाशित करने को नहीं कहता था।

क्रूगर ने समूह को समेकित स्वतंत्र ऑडिट के अधीन करने से इनकार किया, और जिन एक्सचेंजों पर उनकी प्रतिभूतियाँ चलती थीं उनमें से किसी ने यह माँगा भी नहीं। अलग-अलग सहायक कंपनियों के लिए काम करने वाले ऑडिटरों को अलग-अलग सहायक कंपनियाँ ही दी जाती थीं। निदेशकों को वही आँकड़े मिलते थे जो वे तैयार करते थे। उनके भाई टोर्स्टन क्रूगर ने बाद में लिखा कि इवार समूह की पूरी तस्वीर केवल अपने दिमाग़ में रखते थे, और 1932 के बाद खातों का पुनर्निर्माण करने वाले फ़ोरेंसिक लेखाकार भी इसी निष्कर्ष पर पहुँचे (Shaplen, 1960)।

अमेरिका ख़रीदार बनता है

अमेरिका में क्रूगर का वितरण 1848 में स्थापित बोस्टन की फ़र्म ली, हिगिन्सन एंड कंपनी के माध्यम से होता था, जिसकी ईमानदारी की साख गृहयुद्ध से भी पुरानी थी। फ़र्म के भागीदार डोनाल्ड डुरंट इंटरनेशनल मैच के बोर्ड में बैठते थे, स्टॉकहोम आते-जाते रहे, और फ़र्म के ग्राहकों के सामने क्रूगर की ज़मानत दी। 1923 से 1930 के बीच ली हिगिन्सन और उसके सिंडिकेट ने एक के बाद एक ऋणपत्र और भागीदारी-निर्गम बेचे, और दशक के अंत तक क्रूगर एंड टोल के प्रमाणपत्र अमेरिका में सबसे व्यापक रूप से रखे जाने वाले विदेशी प्रतिभूतियों में थे, जो खुदरा दलालों के ज़रिये उन शिक्षकों और छोटे कस्बों के जमाकर्ताओं तक पहुँचे जिन्होंने कालमार का नाम तक नहीं सुना था।

ली हिगिन्सन की अपनी छानबीन इतनी ही थी कि क्रूगर जो देते, उसे पढ़ लिया जाए। 1929 में फ़र्म के स्टॉकहोम प्रतिनिधि ने कॉन्टिनेंटल इन्वेस्टमेंट की स्थिति पर सहायक विवरण माँगा तो उन्हें बताया गया कि प्रतिस्पर्धात्मक संवेदनशीलता के कारण वह सूचना गोपनीय है। उन्होंने आगे ज़ोर नहीं डाला। तब तक फ़र्म काफ़ी शुल्क कमा चुकी थी और अपना नाम दाँव पर लगा चुकी थी।

साख सिकुड़ती है

इस पूरे ढाँचे का दारोमदार पुनर्वित्त की क्षमता पर था। क्रूगर की परिसंपत्तियाँ दीर्घावधि की थीं — पचास वर्ष के एकाधिकार पट्टे, कारख़ाने, रोमानिया और यूगोस्लाविया जैसे उधारकर्ताओं के सार्वभौम काग़ज़ात — जबकि उनकी देनदारियों में अल्पावधि का हिस्सा लगातार बढ़ रहा था।

यह बेमेल 1931 में जानलेवा बना। मई में वियना की क्रेडिटअनस्टाल्ट की विफलता ने मध्य यूरोप की साख जमा दी और ठीक उन्हीं सरकारों की हैसियत बिगाड़ दी जिनके माचिस-भुगतान से उनका कर्ज़ चुकता था। जर्मनी ने जुलाई में विनिमय नियंत्रण लगाए। ब्रिटेन ने 21 सितंबर को स्वर्णमान छोड़ा और छह दिन बाद स्वीडन ने भी, जिससे उनके डॉलर दायित्वों की क्रोना-लागत बढ़ गई। न्यूयॉर्क में नए निर्गम व्यावहारिक रूप से बंद हो चुके थे। क्रूगर ने परिपक्व होती देनदारियाँ पहले अपनी रखी प्रतिभूतियाँ गिरवी रखकर चुकानी शुरू कीं, फिर समूह की कंपनियों की प्रतिभूतियाँ गिरवी रखीं, और अंततः ऐसी ज़मानत गिरवी रखी जिसका अस्तित्व ही नहीं था।

1930 के अंत में, स्टॉकहोम के विलागातान स्थित अपने घर में अकेले काम करते हुए, उन्होंने 50 करोड़ लीरा — लगभग 14.2 करोड़ डॉलर — अंकित मूल्य के 42 इतालवी सरकारी ट्रेज़री बिल जाली बनाए, जिन पर जोवान्नी बोसेल्ली नामक एक इतालवी अधिकारी के हस्ताक्षर और रोम के साथ कथित गुप्त एकाधिकार समझौता भी था। 1931 में उन्होंने इन्हें समूह के उधार की ज़मानत के रूप में पेश किया। इतालवी माचिस रियायत पर कभी कोई बातचीत हुई ही नहीं थी। ये बिल उनकी मृत्यु के बाद तक उनकी तिजोरी में पड़े रहे।

ऊपर दिखाए गए 41.22 के निचले स्तर तक सूचकांक पहुँचने से चार महीने पहले क्रूगर की मृत्यु हुई, ऐसे बाज़ार में जो 1929 के शिखर से लगभग अस्सी प्रतिशत गिर चुका था और जिसमें किसी भी चीज़ के पुनर्वित्त की भूख बची नहीं थी।

एरिक्सन की जाँच

उनका अंत एक साधारण-सी कॉर्पोरेट छानबीन से हुआ। 1931 में क्रूगर ने स्वीडिश टेलीफ़ोन निर्माता एलएम एरिक्सन में नियंत्रक हिस्सेदारी सोस्थेनेस बेन के नेतृत्व वाली इंटरनेशनल टेलीफ़ोन एंड टेलीग्राफ़ कॉर्पोरेशन को लगभग 1.1 करोड़ डॉलर नकद में बेचने पर सहमति दी — यह धन उन्हें तत्काल चाहिए था। ली हिगिन्सन के विपरीत, ITT ने जिस कंपनी को वह खरीद रही थी उसके खाते देखने के लिए अपने लेखाकार भेजे।

उन्होंने पाया कि एरिक्सन की तरल परिसंपत्तियों का बड़ा हिस्सा अन्य क्रूगर इकाइयों पर दावों से बना था, जिनमें ऐसे अल्पावधि काग़ज़ात भी थे जो वसूले नहीं जा सकते थे। बेन ने अनुबंध रद्द करने और अपनी नकदी लौटाने की माँग की। फ़रवरी 1932 में न्यूयॉर्क में मौजूद क्रूगर वह रकम नहीं जुटा सके। वे 4 मार्च को ईल द फ़्रांस से यूरोप के लिए रवाना हुए, 11 मार्च को पेरिस पहुँचे, और अगली सुबह मृत पाए गए।

मृत्यु की ख़बर 12 मार्च की दोपहर न्यूयॉर्क पहुँची। क्रूगर एंड टोल के भागीदारी ऋणपत्र, जो उस सप्ताह लगभग 5 डॉलर पर चल रहे थे, कुछ ही दिनों में चंद सेंट तक गिर गए, और ली, हिगिन्सन एंड कंपनी — जिसने नौ वर्ष तक अमेरिकी जनता को वे प्रतिभूतियाँ बेची थीं — उस वर्ष को प्रतिभूति कारोबारी के रूप में पार नहीं कर सकी।

प्राइस वॉटरहाउस को क्या मिला

स्वीडिश सरकार ने यह तय करने के लिए प्राइस, वॉटरहाउस एंड कंपनी को नियुक्त किया कि समूह के पास वास्तव में क्या था। जाँचकर्ताओं ने 1932 भर उन खातों पर काम किया जिन्हें कभी समेकित नहीं किया गया था, और निष्कर्ष चरणों में प्रकाशित हुए।

जाँचे गए वर्षों के दर्ज लाभ बड़े पैमाने पर काल्पनिक पाए गए। परिसंपत्तियों का मूल्य अंतर-कंपनी बिक्री के ज़रिये बढ़ाया गया था; इतालवी बिल जाली थे; और जो रकमें समूह को देय दिखाई गई थीं, वे उन्हीं कंपनियों पर थीं जिन्हें समूह नियंत्रित करता और जिन्हें उसी ने धन दिया था। लेखाकारों का निष्कर्ष ऑडिट पेशे के इतिहास का सबसे अधिक उद्धृत वाक्य बन गया: ये हेरफेर, उन्होंने लिखा, "इतने बचकाने थे कि सामान्य बुद्धि का कोई भी ऑडिटर उन्हें पकड़ लेता" — बशर्ते किसी को देखने के लिए नियुक्त किया गया होता (Flesher and Flesher, 1986)।

अमेरिकी निवेशकों को लगभग 25 करोड़ डॉलर का नुकसान हुआ। स्वीडन में नुकसान स्कांदिनाविस्का क्रेडिटआक्तिएबोलागेट और रिक्सबैंक पर पड़ा, जिसने घरेलू बैंकिंग व्यवस्था को समूह के पीछे ढहने से रोकने के लिए आपातकालीन ऋण दिया; अंततः राज्य ने स्वीडिश मैच के पुनर्गठन में हाथ बँटाया, और वह कंपनी आज भी मौजूद है। टोर्स्टन क्रूगर 1933 में एक अलग शेयर-प्रवर्तन मामले में स्वीडन में दोषी ठहराए गए और अपने लंबे शेष जीवन में यह तर्क देते रहे कि उनके भाई की हत्या हुई थी।

ऑडिट की अनिवार्यता

क्रूगर की मृत्यु के समय कांग्रेस प्रतिभूति कानून का मसौदा बना ही रही थी, और सीनेट की बैंकिंग एवं करेंसी समिति ने जनवरी 1933 में इस पतन पर गवाही ली, जहाँ डोनाल्ड डुरंट ने फ़र्डिनांड पेकोरा के जाँचकर्ताओं को बताया कि काग़ज़ात बेचने से पहले ली हिगिन्सन ने क्या सत्यापित किया था और क्या नहीं। उनके उत्तर — कि फ़र्म ने क्रूगर के दिए आँकड़ों पर भरोसा किया था और समेकित समूह की स्वतंत्र जाँच कभी नहीं कराई — ने अनिवार्य ऑडिट के पक्ष में उतना काम किया जितना लेखांकन संस्थाओं की तीस वर्ष की पैरवी ने नहीं किया था।

1933 के सिक्योरिटीज़ एक्ट ने अपेक्षित किया कि पंजीकरण विवरण में स्वतंत्र सार्वजनिक लेखाकार द्वारा प्रमाणित तुलन-पत्र तथा लाभ-हानि खाते हों। लेखांकन इतिहासकारों का तर्क है कि क्रूगर का पतन ही वह निर्णायक घटना थी जिसने स्वतंत्र ऑडिट को बेहतर संचालित कंपनियों की स्वैच्छिक प्रथा से बदलकर अमेरिकी पूँजी बाज़ार तक पहुँच की कानूनी शर्त बना दिया (Flesher and Flesher, 1986)। समेकित विवरण, प्रबंधन से ऑडिटर की स्वतंत्रता, और तीसरे पक्ष से परिसंपत्तियों की पुष्टि — ये सब इसी दौर में अनिवार्यताओं में बदले। और जिन संरचनाओं का क्रूगर ने उपयोग किया — वह असमेकित अपतटीय सहयोगी कंपनी जो अपनी ही मूल कंपनी द्वारा बेची गई परिसंपत्तियों पर लाभ दर्ज करती है — वे छह दशक बाद एनरॉन के उत्तोलन को छिपाने वाली विशेष प्रयोजन इकाइयों में फिर प्रकट हुईं, उन्हीं नियमों के सामने जो उन्हीं के कारण अस्तित्व में आए थे।

एक अल्पमत मत लगातार बना रहा है, जिसे पहले टोर्स्टन क्रूगर ने रखा और जो समय-समय पर लौटता रहा है: कि समूह मार्च 1932 में शोधक्षम था और उसे बैंकरों की घबराहट तथा एक तोड़-मरोड़ कर किए गए मरणोत्तर मूल्यांकन ने नष्ट किया। बाद में खुले स्वीडिश अभिलेखागार के आधार पर लिखे फ़्रैंक पार्टनॉय के विवरण में जाली इतालवी बिलों को ही इस प्रश्न का निपटारा माना गया है: शोधक्षम व्यक्ति अपने ही हाथ से 14.2 करोड़ डॉलर की सार्वभौम ज़मानत नहीं गढ़ता (Partnoy, 2009)।

क्रूगर अपने बैंकरों से बेहतर यह समझते थे कि खातों का एक सेट दुनिया के बारे में किया गया एक दावा है जिसे किसी को जाँचना पड़ता है, और नौ वर्ष तक उनका दावा जाँचने की हैसियत रखने वाले किसी व्यक्ति ने उसे नहीं जाँचा। उन्होंने स्वयं यही बात कही थी। उनके सहयोगियों को याद रहने वाली एक पंक्ति में उन्होंने कहा था कि जीवन में सब कुछ भरोसे पर टिका है। उन्होंने इसे वित्त का सिद्धांत मानकर कहा था। बाद में वह पद्धति की स्वीकारोक्ति की तरह पढ़ा गया — पंद्रह सरकारों को उधार देने वाले उस व्यक्ति ने पूरे समय बोस्टन के दलालों और स्टॉकहोम के बैंकरों की उनकी बात मान लेने की इच्छा के सिवा किसी ज़मानत पर उधार नहीं लिया था।

आवेन्यू विक्टर-एमानुएल III का वह अपार्टमेंट सप्ताह भर में खाली करा लिया गया। विलागातान की तिजोरी में जाँचकर्ताओं को वे 42 इतालवी बिल मिले, जिन पर बोसेल्ली के हस्ताक्षर क्रूगर की लिखावट में थे, एक ऐसे लिफ़ाफ़े में बंद जिसे खोलने की ज़रूरत उन्हें कभी नहीं पड़ी।