남해 버블: 영국이 무역 회사에 도박을 걸었던 때

남해 회사의 기원

남해 회사는 금융 위기에서 탄생했습니다. 1711년까지 영국의 국가 부채는 스페인 왕위 계승 전쟁에서 프랑스와의 수년간의 전쟁을 통해 약 9백만 파운드로 불어났습니다. 앤 여왕 재임 시 옥스퍼드 백작이자 재무장관이었던 로버트 할리는 이 부담을 해결하기 위한 계획을 고안했습니다. 그는 스페인이 지배하는 남아메리카와 태평양 섬들을 의미하는 남해 지역과의 영국 무역 독점권을 대가로 정부 부채의 일부를 떠맡을 주식회사 설립을 제안했습니다. 이 회사는 1711년 의회법에 의해 설립되었으며, 단기 국채 보유자들은 정부가 보증하는 연 6%의 이자를 지급하는 회사 주식으로 채무를 전환할 기회를 제공받았습니다.

이 협약의 핵심이었던 무역 독점권은 처음부터 실제적이라기보다는 이론적인 것에 가까웠습니다. 스페인은 남아메리카의 거의 모든 지역을 지배하고 있었으며, 영국 상인들에게 식민지 시장을 개방할 의사가 없었습니다. 1713년 스페인 왕위 계승 전쟁을 종결하기 위해 체결된 위트레흐트 조약은 영국에 두 가지 양보만을 허용했습니다. 하나는 스페인 식민지에 매년 최대 4,800명의 아프리카 노예를 공급하는 30년 계약인 아시엔토(asiento)였고, 다른 하나는 스페인 식민지 항구에 매년 한 척의 무역선을 보낼 권리였습니다. 연례 선박 공급 조항은 스페인이 이익의 4분의 1과 나머지 부분에 대한 세금을 받아야 한다는 요구 사항으로 더욱 제한되었습니다. 실제로 남해 회사의 실제 무역 항해는 미미한 수익을 창출했으며, 노예 무역에 대한 회사의 참여는 역사적으로 중요했음에도 불구하고, 투자자들에게 약속된 엄청난 이익의 원천이 된 적은 결코 없었습니다.

1720년의 위대한 계획

1720년 1월, 존 블런트 부총재가 이끄는 회사 이사들이 훨씬 더 야심찬 금융 작전을 제안하면서 회사의 운명은 극적으로 변했습니다. 남해 회사는 장기 연금 형태로 보유된 영국의 미결 국가 부채 전체, 즉 약 3,100만 파운드를 떠맡게 될 것이었습니다. 그 대가로 회사는 연금 보유자들에게 신주를 발행할 권리를 얻고, 정부는 회사에 인하된 이자율을 지불할 것이었습니다. 회사의 이익은 액면가보다 훨씬 높은 가격으로 대중에게 주식을 판매하여, 높은 주가와 회사가 흡수한 부채의 액면가 간의 차액을 얻는 데서 나올 것이었습니다.

이 계획은 의회 승인을 필요로 했으며, 회사는 조직적인 뇌물 공여 캠페인을 통해 이를 확보했습니다. 회사 이사들은 종종 시장 가격 이하 또는 신용으로 주식을 의회와 왕실의 주요 구성원들에게 배포했습니다. 조지 1세 국왕의 정부인 켄달 공작부인은 주식 묶음을 받았습니다. 재무장관 존 에이슬라비는 의회에서 이 계획의 주요 지지자였으며, 나중에 주요 수혜자였음이 밝혀졌습니다. 회사는 경쟁 제안을 제출했던 영란은행보다 정부에 더 유리한 조건을 제시하여 낙찰받았습니다.

1720년 여름의 광기

1720년 4월 의회 승인을 확보한 후, 남해 회사는 주식 가격의 엄청난 상승을 부채질한 일련의 주식 청약을 시작했습니다. 1월에 약 128파운드에 거래되던 주식은 3월에 330파운드로, 5월에는 550파운드로 상승했습니다. 이러한 상승세를 유지하기 위해 회사는 주식 구매라는 특정 목적을 위해 투자자들에게 돈을 빌려주었고, 이는 가격 상승과 신용 확장의 자기 강화적인 순환을 만들어냈습니다. 회사는 또한 임박한 거래 이익과 미래 배당금에 대한 유리한 소문을 퍼뜨렸습니다.

1720년 6월 말까지 남해 회사 주식은 약 1,050파운드에 도달했습니다. 이러한 열풍은 남해 회사에만 국한되지 않았습니다. 수많은 새로운 주식회사들이 대중의 투자 욕구를 이용하기 위해 출범했으며, 이들 중 다수는 터무니없이 비현실적이거나 노골적으로 사기적인 사업 계획을 가지고 있었습니다. 당대의 연대기 작가들은 스페인에서 수나귀를 수입하기 위한 회사, 납에서 은을 추출하기 위한 회사, 그리고 사생아를 위한 병원을 짓기 위한 회사들을 묘사했습니다. 가장 악명 높은 것은 '막대한 이익이 되는 사업을 수행하지만, 아무도 그 내용이 무엇인지 알 수 없는' 사업으로 묘사된 벤처였습니다. 그 사업의 주창자는 열광적인 군중으로부터 주당 2파운드의 청약을 모금한 후 같은 날 도주했다고 전해집니다.

남해 회사는 이러한 경쟁 벤처들이 자사 주식에서 자본을 유용하고 있다는 사실에 경각심을 느끼고, 1720년 6월 의회에 버블법(Bubble Act)을 통과시키도록 로비했습니다. 이 법은 모든 주식회사가 왕실 헌장을 취득하도록 요구했으며, 명백히 경쟁을 억압하기 위해 고안되었습니다. 이 법은 경쟁 계획들을 폐쇄하는 데 효과적이었지만, 의도치 않게 남해 회사 자체의 부풀려진 가치를 지지했던 광범위한 투기적 열기의 분위기를 약화시키는 결과를 초래했습니다.

붕괴

1720년 8월 말에 붕괴가 시작되었습니다. 몇몇 이사를 포함한 회사 내부자들은 조용히 자신들의 보유 주식을 매각하기 시작했습니다. 주가가 정체되자 신용으로 주식을 매수했던 투자자들은 대출금을 상환할 수 없게 되었습니다. 신뢰는 놀라운 속도로 증발했습니다. 9월까지 주식은 1,000파운드를 넘었던 최고치에서 200파운드 아래로 떨어졌습니다. 1720년 12월까지 주식은 약 124파운드에 이르렀으며, 이는 연초와 거의 같은 수준이었습니다.

인명 피해는 막대했습니다. 신뢰할 수 있는 정부 연금을 남해 회사 주식으로 전환했던 수천 명의 투자자들은 거의 가치 없는 주식을 보유하게 되었습니다. 부풀려진 가격으로 투자하기 위해 빌렸던 다른 사람들은 엄청난 빚에 직면했습니다. 가장 두드러진 피해자 중 한 명은 물리학자이자 전 왕립 조폐국장이었던 아이작 뉴턴 경이었습니다. 그는 연초에 일찍 투자하여 4월에 약 7,000파운드의 상당한 이익을 얻으며 주식을 매각했습니다. 그러나 가격이 계속 상승하자 뉴턴은 최고점 근처에서 훨씬 더 많은 금액을 재투자했습니다. 그의 총 손실은 약 20,000파운드로 추정되며, 이는 현대 통화로 수백만 파운드에 해당합니다. 그는 천체의 움직임은 계산할 수 있었지만 사람들의 광기는 계산할 수 없었다고 한탄했다고 널리 알려져 있지만, 역사가 앤드류 오들리즈코는 이 인용문의 정확한 출처는 불확실하다고 언급했습니다.

정치적 위기와 책임

남해 회사의 붕괴는 하노버 왕조의 안정성을 위협하는 심각한 정치 위기를 촉발했습니다. 대중의 분노는 격렬했고, 의회는 1721년 초 공식 조사를 시작했습니다. 토마스 브로드릭이 의장을 맡은 위원회가 주도한 조사는 모든 수준에서 조직적인 부패의 증거를 밝혀냈습니다. 회사의 장부는 장관, 의회 의원 및 궁정 인사들에게 허위 주식이 배정되어 그들의 계획 지지를 확보했음을 드러냈습니다.

연루된 사람들에 대한 결과는 당시의 기준으로 볼 때 심각했습니다. 재무장관 존 에이슬라비는 의회에서 추방되어 런던 타워에 투옥되었습니다. 우체국장 제임스 크래그스 장로는 기소되기 전에 사망했으며, 그의 아들인 국무장관 제임스 크래그스 소년은 조사 중에 천연두로 사망했습니다. 여러 회사 이사들이 체포되었고, 의회는 투자자들에게 부분적인 보상을 제공하기 위해 그들의 개인 재산 대부분을 몰수하는 법안을 통과시켰습니다. 이 계획의 주요 설계자였던 존 블런트는 그의 개인 재산이 180,000파운드 이상에서 겨우 1,000파운드로 줄어드는 것을 보았습니다.

이 계획에 대해 경고하고 파멸적인 개인적 손실을 피하는 데 성공했던 휘그당 정치인 로버트 월폴은 이 위기의 지배적인 인물로 부상했습니다. 그는 영란은행과 동인도회사가 남해 회사 주식의 일부를 흡수하도록 주선하여 투자자들에게 약간의 안도감을 제공함으로써 부분적인 구제를 조직했습니다. 위기 관리를 통해 그의 권위가 확립되었으며, 그는 1721년부터 1742년까지 재임한 영국의 첫 번째 사실상 총리로 일반적으로 인정받고 있습니다.

장기적 결과

남해 거품은 영국 금융 및 기업법에 지속적인 영향을 미쳤습니다. 원래 남해 회사의 투기 독점을 보호하기 위해 통과된 1720년의 버블법은 1825년에 폐지될 때까지 1세기 이상 효력을 유지하며 주식회사 설립을 제한했습니다. 론 해리스를 포함한 역사가들은 이 법이 기업가들이 주식 발행을 통해 자본을 조달하는 것을 더 어렵게 만들어 영국 경제 발전을 지연시켰다고 주장했지만, 다른 이들은 산업 혁명 동안 파트너십 형태와 비법인 단체가 사업 조직을 위한 대안적인 수단을 제공했다고 언급했습니다.

이 사건은 또한 금융 규제 및 투자자 보호의 발전을 형성했습니다. 의회 조사는 금융 시장에 대한 정부 감독의 선례를 확립했으며, 거품에 대한 대중의 기억은 영국 투자자와 입법자들을 여러 세대에 걸쳐 규제되지 않은 주식 홍보에 대해 경계하게 만들었습니다. 남해 회사 자체는 축소된 형태로 살아남아 투기 최고점 이후 1세기 이상 지난 1853년에 청산될 때까지 국가 부채의 일부를 계속 관리했습니다.

남해 거품은 존 로(John Law)가 조작한 프랑스의 거의 동시대 미시시피 회사 거품과 함께, 정부 지원 금융 계획이 부적절한 감독, 내부자 조작 및 투기 과잉과 결합될 때 파괴적인 결과를 초래할 수 있음을 보여주었습니다. 1720년의 이 두 가지 사건은 금융 위기 역사에서 근본적인 사례 연구로 남아 있으며, 레버리지 투기, 주창자와 투자자 간의 이해 상충, 시장 신뢰의 취약성이라는 반복적인 위험을 보여줍니다.