南海泡沫事件：イギリスが貿易会社に賭けた時

南海会社の起源

南海会社は、財政危機から誕生しました。1711年までに、スペイン継承戦争におけるフランスとの長年の戦争を通じて、英国の国債は約900万ポンドに膨れ上がっていました。アン女王の下で大蔵卿を務めていたオックスフォード伯爵ロバート・ハーレーは、この負担に対処するための計画を考案しました。彼は、英国と南海、すなわちスペインが支配する南米および太平洋諸島との貿易独占権と引き換えに、政府債務の一部を引き受ける共同株式会社を設立することを提案しました。同社は1711年に議会法によって設立され、短期政府債務の保有者には、政府が保証する年6％の利息を支払う同社株式に債務を転換する機会が提供されました。

この取り決めの核心であった貿易独占は、当初から実質的なものではなく、理論上のものに過ぎませんでした。スペインは南米のほぼすべてを支配しており、自国の植民地市場を英国商人に対して開放する意図は全くありませんでした。スペイン継承戦争を終結させるために1713年に締結されたユトレヒト条約は、英国にわずか2つの譲歩しか与えませんでした。それは、スペイン植民地に年間最大4,800人の奴隷化されたアフリカ人を提供する30年間の契約である「アシエント（asiento）」、そしてスペイン植民地港へ年に1隻の貿易船を送る権利でした。年1隻の船の規定は、スペインが利益の4分の1を受け取り、残りの部分には課税されるという要件によってさらに制限されていました。実際には、南海会社の実際の貿易航海はわずかな利益しか生み出さず、その奴隷貿易への関与は歴史的に重要ではありましたが、投資家に約束された莫大な利益の源となることはありませんでした。

1720年の大計画

会社の運命は、1720年1月に劇的に変化しました。副総裁ジョン・ブラントが率いる取締役たちは、はるかに野心的な金融事業を提案しました。南海会社は、長期年金の形で保有されている英国の未償還国債約3,100万ポンドの全額を引き受けるというものでした。その見返りとして、会社は年金保有者に対して新株を発行する権利を受け取り、政府は会社に減額された金利を支払うことになっていました。会社の利益は、株式を額面価格をはるかに上回る価格で一般に売却し、高騰した株価と吸収した債務の額面価値との差額を懐に入れることで得られる予定でした。

この計画には議会の承認が必要であり、会社は組織的な贈収賄を通じてそれを確保しました。会社の取締役たちは、議会の主要な議員や王室の廷臣に対して、しばしば市場価格を下回る価格で、または信用貸しで株式を配布しました。ジョージ1世の愛人であったケンダル公爵夫人も、まとまった数の株式を受け取りました。財務大臣ジョン・アイスラビーは議会でこの計画の主要な推進者であり、後に主要な受益者であったことが判明しました。会社は、競争提案を提出していたイングランド銀行を、政府により有利な条件を提示することで上回りました。

1720年夏の熱狂

1720年4月に議会の承認を得て、南海会社は一連の株式発行を開始し、その株価の劇的な高騰を促しました。1月には約128ポンドで取引されていた株式は、3月には330ポンド、5月には550ポンドにまで上昇しました。この勢いを維持するため、会社は株式購入専用の資金を投資家に貸し付け、株価上昇と信用拡大の自己強化サイクルを生み出しました。会社はまた、間もなく得られる貿易利益や将来の配当について好意的な噂を広めました。

1720年6月下旬までに、南海会社の株式は約1,050ポンドに達しました。この熱狂は南海会社に限定されたものではありませんでした。投資に対する一般の人々の欲求を悪用するため、多数の新しい共同事業が立ち上げられました。その多くは、途方もなく非現実的か、あるいは公然と詐欺的な事業計画を持つものでした。当時の記録によれば、スペインからロバを輸入するため、鉛から銀を抽出するため、そして私生児のための病院を建設するための会社などが設立されたとされています。最も悪名高かったのは、「大きな利益をもたらす事業を遂行するためのものだが、それが何であるかは誰も知らない」と称された事業で、その推進者は、熱心な群衆から1株2ポンドの出資を集めた後、同日中に姿をくらませたと言われています。

南海会社は、これらの競合事業が自社株から資金を流用していることに危機感を覚え、1720年6月に議会にバブル法（Bubble Act）を可決させるよう働きかけました。この法律は、すべての共同株式会社に王室特許状の取得を義務付け、競争を抑制するために明確に設計されていました。競合するスキームを閉鎖する上では効果的でしたが、この法律は、南海会社自身の過剰な評価を支えていた投機熱全体を損なうという意図せざる結果をもたらしました。

崩壊

暴落は1720年8月下旬に始まりました。数名の取締役を含む会社関係者が、密かに自らの保有株を売却し始めました。株価が停滞すると、信用取引で購入した投資家は、ローンを返済できなくなりました。信頼は驚くべき速さで蒸発しました。9月までに、株価は1,000ポンドを超えていた最高値から200ポンドを下回るまでに下落しました。1720年12月には、約124ポンドとなり、年初の価格とほぼ同じ水準に戻りました。

人的被害は甚大でした。信頼できる政府年金を南海会社の株式に転換した何千人もの投資家は、ほぼ無価値な株式を抱えることになりました。高騰した価格で投資するために借金をした人々は、壊滅的な借金を抱えました。最も著名な犠牲者の一人には、物理学者であり元王立造幣局長官のアイザック・ニュートン卿がいました。彼は年初に早くから投資し、4月には約7,000ポンドという多額の利益を得て株式を売却していました。しかし、価格が上昇し続ける中、ニュートンはピーク近くで大幅に多額の資金を再投資しました。彼の総損失は約20,000ポンドと見積もられており、これは現代の通貨で数百万ポンドに相当します。彼は「天体の運動は計算できるが、人々の狂気は計算できない」と嘆いたと広く伝えられていますが、歴史家のアンドリュー・オドリズコ氏は、この引用の正確な出所は不明であると指摘しています。

政治危機と責任追及

南海会社の破綻は、ハノーヴァー朝君主制の安定を脅かす深刻な政治危機を引き起こしました。国民の怒りは激しく、議会は1721年初頭に正式な調査を開始しました。トーマス・ブロドリックが委員長を務める委員会による調査は、あらゆるレベルで組織的な腐敗の証拠を明らかにしました。会社の帳簿からは、計画への支持を確保するため、架空の株式が大臣、国会議員、廷臣に割り当てられていたことが判明しました。

関係者に対する処分は、当時の基準からすれば厳しいものでした。財務大臣ジョン・アイスラビーは議会から追放され、ロンドン塔に投獄されました。郵便総裁のジェームズ・クレーグス老は起訴に直面する前に死亡し、その息子である国務大臣のジェームズ・クレーグス若は、調査中に天然痘で死亡しました。数名の会社の取締役が逮捕され、議会は彼らの個人資産の大部分を没収し、投資家への部分的な補償に充てる法律を可決しました。計画の主要な立案者であったジョン・ブラントは、個人資産が18万ポンド以上からわずか1,000ポンドにまで減少しました。

この計画に警鐘を鳴らし、壊滅的な個人損失を回避することに成功したホイッグ党の政治家ロバート・ウォルポールは、この危機において支配的な人物として登場しました。彼は、イングランド銀行と東インド会社が南海会社の一部株式を吸収するよう手配することで、部分的な救済を組織し、投資家にある程度の救済を提供しました。彼の危機への対処は彼の権威を確立し、彼は1721年から1742年まで務めた英国初の事実上の首相として一般に認識されています。

長期的な影響

南海バブルは、英国の金融法および会社法に永続的な影響を与えました。投機における南海会社の独占を保護するために当初可決された1720年のバブル法は、1825年に廃止されるまで1世紀以上にわたり効力を持ち続け、共同株式会社の設立を制限しました。ロン・ハリスを含む歴史家たちは、この法律が起業家にとって株式発行による資金調達をより困難にすることで、英国の経済発展を遅らせたと主張していますが、他の研究者たちは、産業革命期には組合（partnership）形式や非法人団体が事業組織の代替手段を提供していたと指摘しています。

この事件はまた、金融規制と投資家保護の発展にも影響を与えました。議会による調査は金融市場に対する政府の監督の先例を確立し、バブルの国民的記憶は英国の投資家や立法者を何世代にもわたって無規制の株式宣伝に警戒させました。南海会社自体は、その投機的なピークから1世紀以上経った1853年に解散するまで、国債の一部を管理し続ける形で縮小して存続しました。

南海バブルは、ジョン・ローによって画策されたほぼ同時期のフランスにおけるミシシッピ会社バブルとともに、政府が支援する金融スキームが、不十分な監督、インサイダーによる操作、そして投機的な過剰と結びついた場合に、壊滅的な結果を生み出す可能性があることを示しました。1720年のこれら二つの事件は、金融危機の歴史における基礎的な事例研究として残り、レバレッジを効かせた投機、推進者と投資家の間の利益相反、そして市場信頼の脆弱性という繰り返される危険性を示しています。