सलाद ऑयल घोटाला: समुद्री पानी ने वॉल स्ट्रीट के दो ब्रोकर कैसे गिराए

अमेरिकन एक्सप्रेस फ़ील्ड वेयरहाउसिंग कॉर्पोरेशन का निरीक्षक न्यू जर्सी के बेयॉन में एक भंडारण टैंक की बग़ल में वेल्ड की गई सीढ़ी चढ़ता, ढक्कन खोलता और वज़न बँधा नापने वाला फ़ीता अँधेरे में नीचे उतारता था। वह उसे वापस खींचता, फ़ीता लगभग उसी गहराई तक वनस्पति तेल से भीगा मिलता जितनी उसे बताई गई थी, वह संख्या अपने बोर्ड पर लिखता और अगले टैंक की ओर बढ़ जाता। उस प्रक्रिया से वह बात कभी सामने नहीं आ सकती थी जो असल में मायने रखती थी: फ़ीते के नीचे का अधिकांश स्तंभ न्यूअर्क खाड़ी से पंप किया गया पानी था, जिसके ऊपर कुछ फ़ुट सोयाबीन तेल तैर रहा था।

उन्हीं बोर्ड पर लिखी संख्याओं के भरोसे अमेरिकन एक्सप्रेस वेयरहाउस रसीदें जारी करती रही। उन रसीदों के भरोसे पचास से अधिक बैंकों और कमोडिटी फ़र्मों ने एंथनी डी एंजेलिस को लगभग 18 करोड़ डॉलर उधार दिए। जब पता चला कि वे रसीदें ऐसे तेल का ब्योरा दे रही थीं जो कभी था ही नहीं, तो न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज की दो सदस्य फ़र्में एक ही सप्ताह में डूब गईं, एक्सचेंज ने अपने इतिहास में पहली बार अपने सदस्यों की जेब में हाथ डालकर एक डूबे हुए ब्रोकर के ग्राहकों को भुगतान किया, और अमेरिका के सबसे जाने-माने वित्तीय नामों में से एक ने अगले चार वर्ष यह तय करने में बिताए कि उसे इस धोखाधड़ी की कितनी भरपाई करनी होगी।

ब्रॉन्क्स से आया आदमी

एंथनी डी एंजेलिस को सब टीनो कहते थे। उनका जन्म 1915 में ब्रॉन्क्स में हुआ और वे बहुत जल्दी पढ़ाई छोड़कर वॉशिंगटन मार्केट की एक क़साई की दुकान पर काम करने लगे। इस काम में वे अच्छे थे। 1949 तक वे न्यू जर्सी की बड़ी माँस-प्रसंस्करण कंपनी एडॉल्फ़ गोबेल के अध्यक्ष बन चुके थे, और वह तरकीब सीख चुके थे जो आगे उनके पूरे करियर को परिभाषित करती: सरकारी ख़रीद कार्यक्रम उदार होते हैं, और उनके निरीक्षक संख्या में कम।

गोबेल राष्ट्रीय स्कूल दोपहर भोजन कार्यक्रम को आपूर्ति करती थी, और 1952 में वह घटिया खाद्य सामग्री पर संघीय सरकार से 31,000 डॉलर अधिक वसूलते तथा बीस लाख पाउंड से ज़्यादा बिना निरीक्षण वाला माँस भेजते पकड़ी गई। यूगोस्लाव सरकार ने विनिर्देश से न मिलने वाली चरबी को लेकर मुक़दमा किया; पश्चिम जर्मन सरकार ने भी गुणवत्ता की शिकायत की। गोबेल दिवालिया हो गई। डी एंजेलिस, जो इस पूरे दौर में कंपनी के अध्यक्ष थे, पर मुक़दमा नहीं चला, और तीन साल बाद उन्होंने बेयॉन के एक तटवर्ती भूखंड पर एलाइड क्रूड वेजिटेबल ऑयल रिफ़ाइनिंग कॉर्पोरेशन पंजीकृत करा ली।

एलाइड का कारोबार रूपरेखा में वैध था। बिनौला और सोयाबीन तेल थोक निर्यात वस्तुएँ थीं, फ़ूड फ़ॉर पीस कार्यक्रम विदेश भेजी जाने वाली खेपों पर सब्सिडी देता था, और जो रिफ़ाइनर सस्ता ख़रीदकर बड़ी मात्रा में भेज सके उसके लिए असली धंधा मौजूद था। 1960 के दशक की शुरुआत तक एलाइड अमेरिकी वनस्पति तेल निर्यात का अच्छा-ख़ासा हिस्सा संभाल रही थी, और डी एंजेलिस कमोडिटी कारोबार में एक हैसियत वाले व्यक्ति थे — सस्ते सूट में एक भारी-भरकम आदमी, जो साधारण-सा दफ़्तर रखता था और जिसके बारे में कहा जाता था कि वह कोई भाड़ा कभी नहीं भूलता।

ऐसा गोदाम जो किसी का नहीं था

इस धोखाधड़ी को संभव बनाने वाली व्यवस्था फ़ील्ड वेयरहाउसिंग कहलाती थी — ऐसे माल के बदले उधार देने का तरीक़ा जो हटाने के लिहाज़ से बहुत भारी हो। गोदाम कंपनी उधार लेने वाले के अपने परिसर का एक कोना पट्टे पर लेती है, वहाँ रखे माल की क़ानूनी अभिरक्षा अपने हाथ में लेती है, और हस्तांतरणीय रसीदें जारी करती है जिन्हें उधार लेने वाला ऋणदाता के पास गिरवी रखता है। चूँकि गोदाम रखने वाला उधार लेने वाले और बैंक के बीच खड़ा होता है, बैंक को ख़ुद कुछ भी जाँचने का कष्ट नहीं उठाना पड़ता।

डी एंजेलिस के चचेरे भाई माइकल डी एंजेलिस ने अमेरिकन एक्सप्रेस फ़ील्ड वेयरहाउसिंग कॉर्पोरेशन से एलाइड के बेयॉन टैंक परिसर में एक सुविधा खोलने की बात की। अमेरिकन एक्सप्रेस ने यह कारोबार ले लिया। उस दौर में फ़ील्ड वेयरहाउसिंग पतले मुनाफ़े का काम था, और ख़र्च बचाने का सामान्य तरीक़ा यह था कि हर स्थल पर बाहरी कर्मचारी तैनात करने के बजाय संरक्षक स्थानीय स्तर पर रख लिए जाएँ — जिसका व्यवहार में अर्थ था उधार लेने वाले के ही कर्मचारियों को रखना और उनसे अपने ही नियोक्ता के बारे में रिपोर्ट माँगना।

बेयॉन में अमेरिकन एक्सप्रेस ने संरक्षक चुनने का काम डी एंजेलिस पर छोड़ दिया। उन्होंने दोस्त और रिश्तेदार चुने, और उनके भेजे गए टैंक-पाठ वही रहे जो एलाइड को चाहिए थे। जिन मौक़ों पर अमेरिकन एक्सप्रेस ने अपने निरीक्षक भेजे, बाक़ी काम भौतिकी ने कर दिया: तेल तैरता है, इसलिए दसवें हिस्से तक ही तेल वाला और बाक़ी समुद्री पानी से भरा टैंक भी ऊपर से उतारी गई छड़ पर सही पाठ देता है। यदि कोई निरीक्षक कई टैंक देखना चाहता, तो एलाइड के लोग दौरे से पहले वही तेल परिसर की पाइपों से एक टैंक से दूसरे में पहुँचा देते।

1963 की शरद तक चलन में मौजूद रसीदें एलाइड के खाते पर बेयॉन में रखे लगभग 9 लाख शॉर्ट टन वनस्पति तेल यानी क़रीब 1.8 अरब पाउंड का ब्योरा दे रही थीं। टैंकों में लगभग 55,000 टन था। ये रसीदें उससे भी अधिक तेल दर्ज करती थीं जितना कृषि विभाग के अनुसार पूरे संयुक्त राज्य में मौजूद था — एक विसंगति जो प्रकाशित दोनों आँकड़े साथ-साथ रखकर देखने वाले किसी भी व्यक्ति को दिख जाती। किसी ने ऐसा नहीं किया, क्योंकि हर ऋणदाता केवल अपनी रसीदें देखता था, और हर रसीद पर अमेरिकन एक्सप्रेस का नाम था।

कॉर्नर

फ़र्ज़ी ज़मानत साधन थी; लक्ष्य एक दाँव था। डी एंजेलिस उधार के पैसे से बिनौला और सोयाबीन तेल के वायदे ख़रीदते रहे, इस सोच पर कि पर्याप्त बड़ी लॉन्ग पोज़ीशन क़ीमतें ऊपर उठाएगी, जिससे उनके ऋणों के पीछे खड़ी ज़मानत का मूल्य बढ़ेगा, और वह और अधिक उधारी को सहारा देगा। अमेरिकी कमोडिटी विनियमन पर जेरी मार्खम का सर्वेक्षण इस प्रकरण को ऐसे स्क्वीज़ का पाठ्यपुस्तकीय उदाहरण मानता है जिसका वित्तपोषण पूरी तरह उस काग़ज़ से हुआ जो था ही नहीं (Markham, 2002)।

इस दाँव का एक निश्चित उत्प्रेरक था। 1963 भर व्यापारी यह अपेक्षा करते रहे कि अपनी फ़सल का बड़ा हिस्सा गँवा चुका सोवियत संघ इतने पैमाने पर अमेरिकी अनाज और तिलहन ख़रीदेगा कि बाज़ार साफ़ हो जाए। डी एंजेलिस ने उसी के लिए भारी पोज़ीशन बनाई। 15 नवंबर को संयुक्त राज्य सीनेट ने मॉस्को के साथ गेहूँ-निर्यात वार्ता का काम रोक दिया, और कारोबारियों ने निष्कर्ष निकाला कि उस अफ़वाह के पीछे के वनस्पति तेल के ऑर्डर अब नहीं आ रहे।

सोयाबीन तेल शुक्रवार 15 नवंबर को 9.875 सेंट प्रति पाउंड पर, सोमवार को 9 सेंट पर और मंगलवार 19 नवंबर को 7.75 सेंट पर बंद हुआ। दो सेंट से थोड़ी अधिक की गिरावट सुनने में कुछ भी नहीं लगती। उधार के पैसे और पतले मार्जिन पर खड़ी की गई पोज़ीशन के लिए यह प्राणघातक थी, और वह ठीक उस क्षण आई जब डी एंजेलिस को ज़मानत का मूल्य बढ़ता चाहिए था, घटता नहीं। एलाइड क्रूड वेजिटेबल ऑयल रिफ़ाइनिंग ने उसी मंगलवार दिवालियापन के लिए आवेदन किया। न्यूयॉर्क प्रोड्यूस एक्सचेंज, जहाँ अधिकांश बिनौला तेल का कारोबार होता था, ने उस अनुबंध में सौदे रोक दिए और वह कारोबार कभी सचमुच वापस नहीं पा सका; कुछ ही वर्षों में उसने कमोडिटी बाज़ार के रूप में काम करना पूरी तरह बंद कर दिया।

दो ब्रोकर और बीस हज़ार ग्राहक

एलाइड का ढहना सबसे पहले उन फ़र्मों पर गिरा जिन्होंने उसका वायदा खाता संभाल रखा था। इनमें सबसे बड़ी थी इरा हाउप्ट एंड कंपनी — स्टॉक एक्सचेंज की एक पुरानी और प्रतिष्ठित सदस्य फ़र्म, जिसके लगभग बीस हज़ार ग्राहक थे और जिनमें से अधिकांश ने वनस्पति तेल का नाम भी नहीं सुना था। हाउप्ट ने एलाइड को बहुत कम मार्जिन पर कारोबार करने दिया था, और उससे आगे भी गई थी: उसने एलाइड की वेयरहाउस रसीदों के बदले बैंकों से उधार लिया और वह रक़म अपने ग्राहक को लौटा दी।

जब एक्सचेंजों ने एलाइड की पोज़ीशनों पर लगभग 1.41 करोड़ डॉलर का अतिरिक्त मार्जिन माँगा, हाउप्ट उसे जुटा नहीं सकी, और चेज़ मैनहटन, फ़र्स्ट नेशनल सिटी, मॉर्गन गारंटी तथा मैन्युफ़ैक्चरर्स हैनोवर के पास गिरवी रखी रसीदें अपने अंकित मूल्य के एक अंश भर की थीं। एक संघीय अदालत ने बाद में यह तंत्र बिना अलंकरण के दर्ज किया: एलाइड के साथ लेन-देन ने "इरा हाउप्ट एंड कंपनी की परिसंपत्ति-देयता अनुपात को न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज और प्रतिभूति एवं विनिमय आयोग की न्यूनतम आवश्यकताओं से नीचे" गिरा दिया। एक्सचेंज ने 20 नवंबर 1963 को फ़र्म को निलंबित किया, साथ ही J.R. विलिस्टन एंड बीन को भी, जिसने उसी खाते का छोटा हिस्सा संभाला था। 21 नवंबर तक इस छेद का आकार, अदालत के शब्दों में, "दो करोड़ डॉलर के आसपास" था।

निलंबन के दो दिन बाद, शुक्रवार 22 नवंबर की दोपहर, राष्ट्रपति कैनेडी को डैलस में गोली मारी गई। एक्सचेंज ने दोपहर 2:07 पर कारोबार रोक दिया, जब डाउ जोन्स इंडस्ट्रियल एवरेज 711.49 पर था, उस दिन 21.16 अंक नीचे, और अंतिम संस्कार के कारण सोमवार तक बंद रहा। उस बंदी ने और जो कुछ किया हो, उसने एक्सचेंज के गवर्नरों को एक ऐसा सप्ताहांत दे दिया जो अन्यथा उन्हें नहीं मिलता।

वह सप्ताहांत जब एक्सचेंज ने भुगतान करने का निर्णय लिया

न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज पर किसी दिवालिया सदस्य के ग्राहकों की रक्षा करने की कोई बाध्यता नहीं थी। 1963 में ब्रोकर के डूबने का अर्थ था कि ग्राहक सामान्य लेनदारों की क़तार में लग जाएँ और वर्षों प्रतीक्षा के बाद प्रति डॉलर कुछ सेंट पाएँ। एक्सचेंज के गवर्नरों ने ऐसे बीस हज़ार ग्राहकों को देखा, और उस बाज़ार को भी जो राष्ट्रपति की हत्या के बाद फिर खुलने वाला था, और यह निष्कर्ष निकाला कि वह क़तार ही बड़ा ख़तरा है।

वे पूरे सप्ताहांत बैठते रहे। सोमवार 25 नवंबर को, हाउप्ट के दरवाज़े बंद होने के पाँच दिन बाद, एक्सचेंज, हाउप्ट के ऋणदाता बैंकों और फ़र्म के जनरल पार्टनरों ने एक समझौते पर हस्ताक्षर किए जिसकी शर्तें दूसरे सर्किट ने बाद में साफ़-साफ़ रखीं: "एक्सचेंज ने 95,00,000 डॉलर अग्रिम दिए जिनसे हाउप्ट के ग्राहक-लेनदारों को भुगतान किया जाना था; बैंकों ने सहमति दी कि एक्सचेंज द्वारा दिए गए प्रत्येक एक डॉलर के बदले वे हाउप्ट के विरुद्ध अपने दो डॉलर के दावे स्थगित करेंगे।" एक्सचेंज ने अपना हिस्सा अपने ही सदस्यों पर शुल्क लगाकर जुटाया, और अंततः बताई गई प्रतिबद्धता लगभग 1.2 करोड़ डॉलर की रही। चार्ल्स सेलिगसन को हाउप्ट दिवालिया मामले में ट्रस्टी नियुक्त किया गया, और उन्होंने बचे-खुचे को समेटने में आगे के कई वर्ष लगाए।

बाज़ार मंगलवार 26 नवंबर को फिर खुला। डाउ 32.03 अंक चढ़कर 743.52 पर पहुँचा, 4.5 प्रतिशत की बढ़त, जो उस तिथि तक इस सूचकांक के इतिहास की सबसे बड़ी एक-दिनी तेज़ी थी। हाउप्ट के ग्राहकों को उनकी प्रतिभूतियाँ मिल गईं। किसी अन्य ब्रोकरेज पर निकासी की भगदड़ नहीं मची, और यही इस पूरी क़वायद का मक़सद था।

इसकी क़ीमत

ऋणदाताओं का कुल नुक़सान 18 करोड़ डॉलर से ऊपर बैठा, जो आज के हिसाब से लगभग दो अरब डॉलर है। बंगे कॉर्पोरेशन और कॉन्टिनेंटल ग्रेन को नुक़सान हुआ; उन न्यूयॉर्क, ब्रिटिश और इज़राइली बैंकों को भी, जिन्होंने बेयॉन कभी देखे बिना एलाइड के काग़ज़ भुनाए थे।

सबसे भारी अकेला बोझ अमेरिकन एक्सप्रेस पर पड़ा, और उसके बोर्ड के सामने प्रश्न यह था कि क्या उसे यह उठाना ही था। रसीदें एक सहायक कंपनी ने जारी की थीं, और दृढ़ क़ानूनी बचाव मूल कंपनी का जोख़िम सीमित कर सकता था या सहायक कंपनी को दिवालियापन में धकेल सकता था। कंपनी ने भुगतान करना चुना, इस तर्क पर कि जिस फ़र्म का पूरा कारोबार ही ट्रैवलर्स चेक और चार्ज कार्ड हो, उसे अपने ही काग़ज़ से मुकरते हुए नहीं देखा जा सकता। अमेरिकन एक्सप्रेस ने लगभग 6 करोड़ डॉलर में दावे निपटाए, जिसका पैसा आरक्षित निधि, बीमा वसूली और नए क़र्ज़ से आया।

उसके शेयरधारक इतने शांत नहीं थे। शेयर अक्टूबर 1963 के लगभग 65 डॉलर से गिरकर जनवरी 1964 तक क़रीब 37 डॉलर पर आ गया — नब्बे दिनों में चालीस प्रतिशत से अधिक की गिरावट। उस समय ओमाहा से एक साझेदारी चला रहे वॉरेन बफ़ेट ने अगले दो वर्ष उसे ख़रीदने में लगाए, और अंततः लगभग 1.3 करोड़ डॉलर — साझेदारी की पूँजी का लगभग चालीस प्रतिशत — इस निर्णय पर लगाया कि चार्ज कार्ड और ट्रैवलर्स चेक की फ़्रैंचाइज़ी को न्यू जर्सी में घटी किसी बात ने छुआ तक नहीं है। रॉजर लोवेनस्टीन का विवरण इसे वह सौदा मानता है जिसमें बफ़ेट ने पहली बार किसी कारोबार के गुणात्मक पाठ को उसके बहीखाते के मात्रात्मक पाठ के विरुद्ध खड़ा किया (Lowenstein, 1995)। उन्होंने 1967 के मध्य तक अधिकांश पोज़ीशन लगभग 92.50 डॉलर पर बेच दी।

डी एंजेलिस ने चार आरोप स्वीकार किए और उन्हें बीस वर्ष की सज़ा हुई। उन्होंने सात वर्ष काटे और 1972 में रिहा हुए। द वॉल स्ट्रीट जर्नल के नॉर्मन सी. मिलर, जिनकी इस योजना पर रिपोर्टिंग को 1964 का राष्ट्रीय रिपोर्टिंग का पुलित्ज़र पुरस्कार मिला और जो अगले वर्ष पुस्तक बनी, को ऐसा कोई प्रमाण नहीं मिला कि अमेरिकन एक्सप्रेस में कोई इसमें शामिल था; उन्हें जो मिला वह लोगों की एक शृंखला थी, जिसमें हर एक ने भरोसा किया कि देख तो किसी और ने लिया होगा (Miller, 1965)। जिस समय रिसीवर टैंक गिन रहे थे, टाइम में छपे डी एंजेलिस के ख़ाके का शीर्षक था "वह आदमी जिसने सबको बेवक़ूफ़ बनाया"।

इस धोखाधड़ी ने क्या छोड़ा

फ़ील्ड वेयरहाउसिंग फिर कभी नहीं उबरी। ऋणदाता वेयरहाउस रसीद को ऐसा दस्तावेज़ मानते आए थे जो भौतिक सत्यापन को अनावश्यक बना देता है, और बेयॉन ने दिखा दिया कि कोई रसीद उतनी ही अच्छी है जितनी माल गिनने वाले की स्वतंत्रता — यह सबक़ 1990 के दशक की सुमितोमो ताँबा पोज़ीशनों का वित्तपोषण करने वाले बैंकों को और मैडॉफ़ धोखाधड़ी में कस्टोडियन के विवरण को जस का तस मान लेने वाले हर व्यक्ति को दोबारा सीखना पड़ा। एलाइड की विशिष्ट संरचनात्मक कमज़ोरी यह थी कि जो संरक्षक माल प्रमाणित कर रहे थे, उनका वेतन उसी पक्ष से आता था जिसका माल था — वही कमज़ोरी जो हर बार लौटती है जब कोई लेखा परीक्षक, रेटिंग एजेंसी या गोदाम रखने वाला अपनी रिपोर्ट के विषय से ही भुगतान पाता है।

कमोडिटी नियामकों ने तिलहन अनुबंधों की पोज़ीशन सीमा और मार्जिन पर एक संकरा निष्कर्ष निकाला, और डी एंजेलिस की कोशिश पीछे मुड़कर देखने पर 1980 के हंट बंधुओं के चाँदी कॉर्नर की कम पूँजी वाली पूर्वाभ्यास जैसी लगती है: वही गणित, उधार के पैसे पर वही निर्भरता, और वही खोज कि वित्तपोषण टूटते ही कॉर्नर बिखर जाता है।

टिकाऊ परिणाम प्रतिभूति पक्ष पर निकला, और वह ऐसा नहीं था जिसे एक्सचेंज स्थापित करना चाहता हो। हाउप्ट के ग्राहकों को भुगतान करके न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज ने पहली बार यह तय कर दिया कि किसी सदस्य फ़र्म का दिवालियापन ग्राहक का दुर्भाग्य नहीं, बल्कि एक्सचेंज की समस्या है। सात साल बाद इस मिसाल की परीक्षा उसके टूटने तक हुई, जब 1967 से 1970 के काग़ज़ी कामकाज संकट ने सौ से अधिक फ़र्में दफ़न कर दीं और यह स्पष्ट कर दिया कि गवर्नरों द्वारा एक सप्ताहांत में जुटाई गई स्वैच्छिक निधि विफलताओं की लहर नहीं झेल सकती। कांग्रेस ने उसकी जगह एक वैधानिक व्यवस्था बनाई, और रिचर्ड निक्सन ने 30 दिसंबर 1970 को प्रतिभूति निवेशक संरक्षण अधिनियम पर हस्ताक्षर किए।

बफ़ेट की ख़रीद पर एलिस श्रोडर का विवरण दर्ज करता है कि अमेरिकन एक्सप्रेस चलाने वाले लोगों ने वह जाड़ा एक ऐसी देनदारी पर बहस करते बिताया जो उन्होंने ओढ़ी नहीं थी और जिससे वे संभवतः बच भी सकते थे (Schroeder, 2008)। उन्होंने उसे चुकाया क्योंकि दूसरा विकल्प यह था कि कई अरब डॉलर के ट्रैवलर्स चेक रखने वालों को समझाया जाए कि काग़ज़ पर कंपनी के हस्ताक्षर का अर्थ उनके अनुमान से कम है। असली जोख़िम यही था, और बेयॉन के किसी टैंक का उससे कोई लेना-देना नहीं था।