ओवरेंड गर्नी और 1866 का ब्लैक फ्राइडे: बेजहॉट का नियम कैसे बना

11 मई 1866, शुक्रवार की सुबह, लोम्बार्ड स्ट्रीट और बर्चिन लेन के कोने पर सड़क में खड़ी भीड़ एक बंद दरवाज़े को देख रही थी।

उस दरवाज़े के पीछे की इमारत 65 लोम्बार्ड स्ट्रीट थी, और 1820 के दशक से वहाँ बैठी फ़र्म को सिटी में केवल एक नाम से जाना जाता था — कॉर्नर हाउस। यह नाम गली में उसकी जगह और बाज़ार में उसकी हैसियत, दोनों को एक साथ बताता था। ओवरेंड, गर्नी एंड कंपनी व्यापारिक बिलों की कटौती करती थी — किसी व्यापारी के तीन महीने बाद भुगतान करने के वादे को आज की नकदी में खरीदना, बीच का अंतर अपने शुल्क के रूप में रखना, और बिल को परिपक्वता तक अपने पास रखना। इंग्लैंड का हर देहाती बैंक उस दिन के लिए लोम्बार्ड स्ट्रीट में शेष राशि रखता था जब उसे नकदी की ज़रूरत पड़े, और उस धन का बड़ा हिस्सा कॉर्नर हाउस के पास था। उन्नीसवीं सदी के एक विवरण ने इस कारोबार में उसकी हैसियत सीधे शब्दों में दर्ज की: चालीस वर्षों तक वह दुनिया का सबसे बड़ा डिस्काउंट हाउस रहा।

फ़र्म पिछली दोपहर साढ़े तीन बजे भुगतान रोक चुकी थी। देनदारियाँ लगभग 1.1 करोड़ पाउंड थीं। कुछ ही घंटों में यह आतंक लिवरपूल, मैनचेस्टर, नॉरिच, डर्बी और ब्रिस्टल तक पहुँच गया, और The Times ने उस दिन को एक नाम दे दिया जो उससे चिपक गया।

गर्नी परिवार ने जो खड़ा किया

इस फ़र्म को क्वेकर पूँजी ने खड़ा किया था। नॉरिच का गर्नी बैंक इंग्लैंड के सबसे ठोस प्रांतीय घरानों में से एक था, और 1807 में जब जॉन गर्नी और सैमुअल गर्नी जॉन ओवरेंड के लंदन स्थित बिल-दलाली कारोबार में साझेदार बने, तो वे ईस्ट एंग्लिया की जमाएँ और सावधानी की साख — दोनों ऐसे धंधे में लाए जो लगभग पूरी तरह साख पर ही चलता था। 1827 में इस साझेदारी ने ओवरेंड, गर्नी एंड कंपनी नाम लिया। तब तक वह लंदन की सबसे बड़ी बिल दलाल फ़र्म बन चुकी थी।

सैमुअल गर्नी का तरीक़ा नीरसता की हद तक रूढ़िवादी था। वे रास्ते में चल रहे असली माल के बदले काटे गए अल्पकालिक बिल ही खरीदते थे, पोर्टफ़ोलियो को तरल रखते थे, और ऐसी चीज़ों पर उधार नहीं देते थे जिन्हें जल्दी बेचा न जा सके। 1825 के संकट में, जब बैंक ऑफ़ इंग्लैंड ने सुधार-सुधार कर यह जाना कि बाज़ार के पीछे किसी न किसी को खड़ा होना पड़ेगा, कॉर्नर हाउस समस्या का नहीं बल्कि समाधान का हिस्सा था — यही भूमिका उसने 1847 और 1857 में भी निभाई। सदी के मध्य में उसकी पूँजी कई लाख पाउंड आँकी जाती है, उस दौर में जब बैंक ऑफ़ इंग्लैंड का अपना रिज़र्व भी शायद ही उससे बहुत ऊपर रहता था।

सैमुअल गर्नी का 1856 में देहांत हो गया। उसके बाद के दस वर्षों में जो हुआ, वही वह हिस्सा है जिसे समकालीन लोग सबसे कम समझा पाए, क्योंकि फ़र्म सँभालने वाले इस धंधे के अनजान लोग नहीं थे और उन्होंने उन्हें काम करते हुए पास से देखा था।

वे परिसंपत्तियाँ जिन्हें कोई बेच नहीं सकता था

डिस्काउंट हाउस अल्पकालिक धन और अल्पकालिक बिलों के अंतर पर जीता है। उसकी जमाएँ माँग पर या कुछ दिनों की सूचना पर देय होती हैं, इसलिए उसकी परिसंपत्तियाँ मोटे तौर पर बही में दर्ज मूल्य पर नकदी में बदलने योग्य होनी चाहिए। यह मेल टूट जाए तो अलग-अलग निवेशों की गुणवत्ता चाहे जो हो, गणित काम करना बंद कर देता है।

ओवरेंड के उत्तराधिकारियों ने यह मेल जानबूझकर तोड़ा। 1850 के दशक के उत्तरार्ध और 1860 के दशक के आरंभ में फ़र्म तीन महीने के व्यापारिक बिलों से हटकर उन कारोबारों में दीर्घकालिक, अतरल और अक्सर नियंत्रक हिस्सेदारियों की ओर बढ़ गई जो उसके पास कर्ज़दार बनकर आए थे और समस्या बनकर टिक गए। उसने जहाज़रानी कंपनियों को वित्त दिया। उसने रेलवे ठेकेदारों के ऐसे बिल उठाए जो ठेकेदार के भुगतान रोकते ही किसी भी क़ीमत पर नहीं बिकते। अंततः वह आइल ऑफ़ डॉग्स स्थित मिलवॉल आयरन वर्क्स में बड़ी हिस्सेदारी की मालिक बन गई, और जहाज़ निर्माण तथा इंजीनियरिंग की इस कंपनी का घाटा अकेले अप्रैल 1866 में लगभग 5 लाख पाउंड था। आयरिश रेलवे में हित, एक अनाज कारोबार और जहाज़ों का एक बेड़ा भी था।

W.T.C. King का डिस्काउंट बाज़ार का इतिहास इसी बहाव को इस विफलता का केंद्रीय तथ्य मानता है — जिस घराने का पूरा काम ही तरलता था वह स्वयं अतरल हो चुका था, और उसके किसी जमाकर्ता को यह पता नहीं था (King, 1936)। साझेदारों को पता था। 1860 के दशक के आरंभ तक पुरानी साझेदारी की कमी लगभग 2 करोड़ पाउंड की बैलेंस शीट के मुक़ाबले 40 लाख से 50 लाख पाउंड के बीच आँकी जाती थी।

समस्या को जनता के हाथों बेचना

1865 की गर्मियों में साझेदारों ने वही किया जो अपनी बही में न भरने वाला गड्ढा रखने वाली एक निजी फ़र्म अब क़ानूनी रूप से कर सकती थी। सीमित दायित्व को एक दशक पहले क़ानून ने सर्वव्यापी बना दिया था, और नई कंपनियों के शेयरों का बाज़ार गरम था। ओवरेंड, गर्नी एंड कंपनी लिमिटेड अगस्त 1865 में लंदन स्टॉक एक्सचेंज पर सूचीबद्ध हुई और उसने 50 लाख पाउंड जुटाए — 15 लाख पाउंड तुरंत चुकता, और शेष 35 लाख पाउंड शेयरधारकों पर आरक्षित देनदारी के रूप में बिना माँगे छोड़ दिए गए।

अभिदाताओं ने जो खरीदा वह पुरानी फ़र्म की परिसंपत्तियाँ, पुरानी फ़र्म का नाम और पुरानी फ़र्म की कमी थी। विवरण-पत्रिका ने यह नहीं बताया कि जो कारोबार खरीदा जा रहा है वह लगभग उतनी ही राशि से दिवालिया है जितनी जुटाई जा रही थी। कारोबार के पहले ही दिन शेयर प्रीमियम पर गए।

Geoffrey Elliott ने बची हुई साझेदारी अभिलेखों के आधार पर इस मामले का अध्ययन करते हुए एक ऐसे सौदे का वर्णन किया है जिसके भागीदार स्वयं को यह समझाते रहे कि चढ़ता बाज़ार और कुछ अच्छे साल किसी के देखने से पहले ही खाई पाट देंगे (Elliott, 2006)। बाज़ार नहीं चढ़ा। लंदन से सोना बाहर जाने के साथ 1865 और 1866 में ब्याज दरें कसती गईं, वसंत में कंपनियों की विफलताओं की एक श्रृंखला ने ठेकेदारों के बिलों की सच्चाई खोल दी, और मई के आरंभ तक कॉर्नर हाउस ऐसी जमाएँ लौटा रहा था जिनकी भरपाई वह नहीं कर सकता था।

बुधवार 9 मई को निदेशक बैंक ऑफ़ इंग्लैंड गए और 4 लाख पाउंड के अग्रिम की माँग रखी। बैंक ने अधिकारी भेजकर प्रतिभूतियाँ जाँचीं और गुरुवार 10 मई को माँग ठुकरा दी। ओवरेंड, गर्नी एंड कंपनी लिमिटेड ने उसी दोपहर भुगतान रोक दिया — सूचीबद्ध हुए दस महीने बाद।

मई के दस दिन

महीने की शुरुआत में बैंक दर 6 प्रतिशत थी। दस दिनों में वह चार बार बढ़ी।

वह शुक्रवार लंदन के मुद्रा बाज़ार का सबसे बुरा दिन था। लोम्बार्ड स्ट्रीट भीड़ से भर गई। जिन बैंकों ने डिस्काउंट हाउसों को उधार दिया था, उन्होंने अपने ही जमाकर्ताओं को काउंटर पर पाया, और बैंक ऑफ़ इंग्लैंड की डिस्काउंट खिड़की पर नक़दी की माँग उस रफ़्तार से बढ़ी जिसे बैंकिंग विभाग अपने ऊपर लागू नियमों के तहत पूरा नहीं कर सकता था।

वे नियम 1844 का बैंक चार्टर एक्ट थे, जिसने बैंक को निर्गम विभाग और बैंकिंग विभाग में बाँट दिया और एक निश्चित प्रत्ययी राशि से आगे नोट जारी करने पर रोक लगा दी, जब तक कि उनके पीछे पाउंड-दर-पाउंड सोना न हो। आतंक में इसका असर उलटा था: जनता जितने अधिक नोट चाहती, बैंक की आपूर्ति-क्षमता उतनी ही घटती जाती, और मौद्रिक अतिरेक रोकने के लिए बनाया गया क़ानून उस एकमात्र संस्था पर अड़चन बन जाता जो निकासी की होड़ रोक सकती थी।

वित्त मंत्री का पत्र

इससे पहले दो बार — 1847 और 1857 में — सरकार ने एक पत्र लिखकर यह गुत्थी सुलझाई थी। 11 मई 1866 की दोपहर उसने फिर वही किया। वित्त मंत्री विलियम ग्लैडस्टन ने बैंक को वैधानिक नोट-निर्गम सीमा पार करने की अनुमति दी और क्षतिपूर्ति क़ानून लाने का वचन दिया, पर एक शर्त पर: न्यूनतम कटौती दर बढ़ाकर 10 प्रतिशत की जाए।

बैंक ने उधार दिया। भुगतान रुकने के अगले दिन 30 लाख पाउंड से अधिक बाहर गए, और संकट के पहले सप्ताह में लगभग 1 करोड़ पाउंड — उसके सामान्य स्तर से दोगुने से भी ज़्यादा। Flandreau और Ugolini ने प्रकाशित लेखों के बजाय बैंक के अपने कटौती-बहीखातों को खँगालकर पाया कि यह उधारी चयनात्मक नहीं बल्कि व्यापक थी: बैंक ने प्रतिपक्षों की एक विस्तृत श्रेणी के लिए बिल काटे, जो संपार्श्विक आया उसे स्वीकार किया, और राशनिंग के बजाय दंडात्मक क़ीमत लगाई (Flandreau and Ugolini, 2013)। नोट निर्गम वास्तव में कभी वैधानिक सीमा से आगे नहीं गया। अनुमति को प्रकाशित कर देना ही पर्याप्त था।

उस समय The Economist का संपादन कर रहे वाल्टर बेजहॉट ने तुरंत समझ लिया कि उस पत्र ने बैंक की संवैधानिक स्थिति के साथ क्या किया है। उन्होंने लिखा कि उसका असर "इस लोकप्रिय धारणा" की पुष्टि करना था "कि सरकार बैंक के पीछे है और ज़रूरत पड़ने पर मदद करेगी"।

बैंक दर 16 अगस्त तक 10 प्रतिशत पर बनी रही — तीन महीने का एक पठार। साल भर धन महँगा रहा, और उसके बाद आया व्यापारिक संकुचन इतना गहरा था कि जहाज़ निर्माण के क़स्बों में एक दशक तक महसूस किया गया।

आगे क्या टूटा

भुगतान रुकने के बाद दो सौ से अधिक कंपनियाँ डूबीं, और 1860 के दशक की तेज़ी में बने संयुक्त-पूँजी बैंकों का नुक़सान इस आँकड़े से कहीं भारी था। 1844 के बाद स्थापित संयुक्त-पूँजी बैंकों में से क़रीब छह में से एक ही इस संकट से पार उतरा। अग्रा एंड मास्टरमैन्स बैंक, जो पिछले ही वर्ष विलय से बना था और ऑस्ट्रेलियाई तथा भारतीय रेलवे वित्त में गहरा उलझा था, 6 जून को रुक गया। कंसॉलिडेटेड बैंक बंद होकर फिर खुला। बैंक ऑफ़ लंदन आपातकालीन अग्रिमों के सहारे बचा। The Economist ने इस मलबे का सर्वेक्षण करते हुए प्रमुख बैंक विफलताओं का कारण अस्वस्थ वित्तपोषण बताया और बैंक ऑफ़ लंदन तथा अग्रा एंड मास्टरमैन्स का नाम लिया।

ब्रिटेन ने उस पैमाने की क़तार किसी बैंक के बाहर फिर तब तक नहीं देखी जब तक सितंबर 2007 में जमाकर्ता नॉर्दर्न रॉक की शाखाओं के बाहर पंक्तिबद्ध नहीं हुए, और इन दोनों घटनाओं के बीच का अंतराल ही इस बात का पैमाना है कि 1866 ने क्या तय कर दिया।

मुक़दमा

जिन शेयरधारकों ने 1865 के निर्गम में अभिदान किया था और अब 35 लाख पाउंड की बिना माँगी पूँजी की माँग का सामना कर रहे थे, वे चाहते थे कि किसी पर मुक़दमा चले। जनवरी 1869 में ओवरेंड, गर्नी एंड कंपनी लिमिटेड के छह निदेशकों को धोखाधड़ी की साज़िश के आरोप में मुक़दमे के लिए सौंपा गया — किसी कंपनी की विफलता से उपजी पहली बड़ी आपराधिक कार्यवाहियों में से एक।

सब कुछ विवरण-पत्रिका पर टिका था — इस पर कि क्या निदेशक जानते थे कि जो कारोबार वे बेच रहे हैं वह दिवालिया है, और क्या प्रस्ताव दस्तावेज़ से इसे छोड़ देना लापरवाही नहीं बल्कि धोखाधड़ी था। दिसंबर 1869 में छहों बरी हो गए। जूरी ने माना कि ये लोग बेईमान नहीं बल्कि मूर्ख थे, और उस समय के क़ानून ने अभियोजक को इसके विपरीत तर्क देने के लिए बहुत कम सामग्री दी थी। तब की क़ानून-पुस्तिका में ऐसा कुछ नहीं था जो विवरण-पत्रिका से यह कहलवाता कि प्रवर्तक जो बेच रहे हैं उसके मूल्य के बारे में वे क्या जानते हैं।

इस खाई को पाटने में एक और पीढ़ी लगी, और वह भी किश्तों में पटी — 1890 के निदेशक दायित्व अधिनियम और उसके बाद के कंपनी अधिनियमों के विवरण-पत्रिका संबंधी प्रावधानों के ज़रिये। यही ढर्रा इस संग्रह में बार-बार दिखता है: अदालत को अपराध नहीं मिलता, और संसद एक अपराध लिख देती है।

बेजहॉट ने इससे क्या निकाला

ब्लैक फ्राइडे के बाद के सात वर्ष बेजहॉट ने यह तर्क देने में बिताए कि बैंक ऑफ़ इंग्लैंड को असाधारण रूप से बड़े रिज़र्व वाला एक साधारण वाणिज्यिक बैंक होने का नाटक छोड़ देना चाहिए। उनकी पुस्तक Lombard Street 1873 में आई, और उसका तर्क निर्देशात्मक होने से पहले वर्णनात्मक था: बैंक के पास पहले से ही देश का एकमात्र रिज़र्व था, सिटी में सब यह जानते थे, और समझदारी इसी में थी कि इस तथ्य को स्वीकार कर पहले से उसके अनुसार काम किया जाए, न कि ट्रेज़री के पत्र के आने पर (Bagehot, 1873)।

उन्होंने जो नियम रखा उसके तीन हिस्से हैं। खुलकर उधार दीजिए। ऐसी प्रतिभूतियों पर उधार दीजिए जो सामान्य समय में भी अच्छी ज़मानत मानी जातीं। ऊँची दर वसूलिए, ताकि यह सुविधा सचमुच अंतिम उपाय बनी रहे और सोना देश से बाहर न जाए। उन्होंने लिखा कि आतंक के विरुद्ध बैंक को "रिज़र्व में से जनता को खुलकर और ज़ोरदार ढंग से" उधार देना चाहिए, और हिचक की क़ीमत चुकानी पड़ती है — बाज़ार उसे भारी जुर्माना लगाता है जिसे वे अनुचित कायरता कहते थे।

इसका हर हिस्सा मई 1866 में दिख चुका था, यद्यपि नीति के रूप में नहीं। बैंक ने खुलकर उधार दिया था, उस दर पर जो वित्त मंत्री ने 10 प्रतिशत तय की, और जो भी काग़ज़ लाया गया उसके बदले — और उसने यह तब किया जब वह दुनिया के सबसे बड़े डिस्काउंट हाउस को बचाने से इनकार कर चुका था, जो इस सिद्धांत का दूसरा आधा हिस्सा है और वही सबसे अधिक भुला दिया जाता है। Schneider ने उस पत्र के इर्द-गिर्द चली राजनीतिक चालों का पुनर्निर्माण करते हुए तर्क दिया है कि उस समय बैंक के निदेशक बाद के सिद्धांत के संकेत से कहीं कम आश्वस्त थे, और कॉर्नर हाउस को जाने देने का निर्णय सिद्धांत का सुव्यवस्थित प्रयोग नहीं बल्कि बैंक के भीतर विवादित मामला था (Schneider, 2022)।

1866 में बैंक ने जो रेखा खींची, केंद्रीय बैंक आज भी उसी के साथ काम करते हैं। दिवालिया संस्था को नहीं बचाया जाता; जिस बाज़ार से उसने उधार लिया था उसे खुला रखा जाता है। यही रेखा, अधिक बहस और कम स्पष्टता के साथ, तब भी खींची गई जब फ़ेडरल रिज़र्व ने जेपी मॉर्गन द्वारा बेयर स्टर्न्स की खरीद को वित्त दिया और छह महीने बाद लीमन ब्रदर्स को बचाने से इनकार कर दिया। इसे पहली बार 1820 के दशक की लैटिन अमेरिकी ऋण तेज़ी के बाद आए संकट में तात्कालिक रूप से खींचा गया था, जब बैंक ने बिना नाम की एक भूमिका खोजी। और ओवरेंड गर्नी के एक पीढ़ी बाद, 1890 में जब बैंक ने बेयरिंग्स के अर्जेंटीना घाटे को सोखने के लिए गारंटी कोष संगठित किया, तो यह कहीं अधिक आत्मविश्वास के साथ लागू हुई — और उस घराने को डूबने ही नहीं दिया गया।

ओवरेंड, गर्नी एंड कंपनी का अगले वर्षों में समापन हुआ। संपदा ने लेनदारों को उनके बकाये का एक अंश चुकाया, बिना माँगी पूँजी माँगी गई, और अगस्त 1865 में अभिदान करने वाले कई शेयरधारक पतन से नहीं बल्कि इन माँगों से बरबाद हुए।

कॉर्नर हाउस की इमारत दूसरे किरायेदारों को दे दी गई। बेजहॉट, जो अपने कामकाजी जीवन के अधिकांश समय उस दरवाज़े के सामने से गुज़रे थे और जिन्होंने इस फ़र्म की हैसियत को अपने विश्लेषण का आरंभ-बिंदु बनाया, उसे चलाने वाले लोगों को एक वाक्य में निपटा देते हैं: ये घाटे, उन्होंने लिखा, "इतने लापरवाह और मूर्खतापूर्ण ढंग से हुए कि लगता है लंदन की सिटी में उधार देने वाला कोई बच्चा भी इनसे बेहतर उधार देता"।