南海泡沫事件：英国押注一家贸易公司

南海公司的起源

南海公司诞生于一场金融危机。到1711年，英国的国债已膨胀至约900万英镑，这笔债务是在西班牙王位继承战争中与法国多年交战累积下来的。安妮女王在位期间的牛津伯爵兼财政大臣罗伯特·哈利（Robert Harley）设计了一项计划来应对这一负担。他提议成立一家股份公司，该公司将承担政府的一部分债务，以换取英国与南海（即西班牙控制的南美洲和太平洋岛屿）贸易的垄断权。该公司于1711年通过议会法案成立，政府向短期国债持有者提供机会，将其债务转换为公司股份，并支付由政府担保的每年6%的利息。

这项安排的核心——贸易垄断，从一开始就更多是理论上的而非实际的。西班牙几乎控制了整个南美洲，并且无意向英国商人开放其殖民市场。1713年签署的《乌得勒支条约》结束了西班牙王位继承战争，只赋予英国两项特许权：一是“奴隶贸易特许权”（asiento），这是一项为期三十年的合同，每年可向西班牙殖民地供应多达4,800名被奴役的非洲人；二是每年可派一艘贸易船前往西班牙殖民港口。年度船只的规定还受到进一步限制，即西班牙将获得四分之一的利润，并对剩余部分征税。实际上，南海公司实际的贸易航行产生了微薄的回报，而其参与奴隶贸易，虽然在历史上具有重要意义，但从未成为向投资者承诺的惊人利润的来源。

1720年的大计划

1720年1月，南海公司的命运发生了戏剧性转变，其董事们在副总督约翰·布伦特（John Blunt）的领导下，提出了一项更具雄心的金融操作。南海公司将承担英国全部未偿国债，约3100万英镑，这些债务以长期年金的形式持有。作为交换，公司将获得向年金持有者发行新股的权利，而政府将向公司支付降低的利率。公司的利润将来自以远高于票面价值的价格向公众出售其股份，从而赚取高股价与所吸收债务面值之间的差价。

该计划需要议会批准，公司通过系统的贿赂活动获得了批准。公司董事向议会和王室的关键成员分发股份，通常以低于市场价或赊账的方式。乔治一世国王的情妇肯德尔公爵夫人（Duchess of Kendal）获得了一批股份。财政大臣约翰·艾斯莱比（John Aislabie）是该计划在议会中的主要倡导者，后来被证明是主要受益人。该公司通过向政府提供更优惠的条款，击败了提交竞争提案的英格兰银行。

1720年夏天的狂热

在1720年4月获得议会批准后，南海公司推出了一系列股票认购，推动其股价飙升。1月股价约为128英镑的股票在3月涨至330英镑，5月又涨至550英镑。为了维持这一势头，公司向投资者提供贷款，专门用于购买股票，从而形成了一个价格上涨和信贷扩张的自我强化循环。公司还散布了有关即将到来的贸易利润和未来股息的利好传闻。

到1720年6月下旬，南海公司股价已达到约1,050英镑。这种狂热不仅限于南海公司。数十家新的股份合资企业应运而生，以利用公众的投资热情，其中许多企业具有极不切实际或公开欺诈的商业计划。当时的编年史家描述了为从西班牙进口驴子、从铅中提取白银以及为私生子建造医院而成立的公司。最臭名昭著的是一项被描述为“进行一项有巨大优势但无人知其为何物的业务”的冒险，据报道，其发起人从一群急切的人群中收集了每股两英镑的认购金后，当天便卷款潜逃。

南海公司担心这些竞争性企业会从其自身的股份中分流资金，于1720年6月游说议会通过了《泡沫法案》。该法案要求所有股份公司必须获得皇家特许状，其明确目的是为了压制竞争。尽管该法案有效地关闭了竞争对手的计划，但它却带来了意想不到的后果，削弱了支持南海公司自身 inflated 估值的更广泛的投机热情氛围。

崩溃

瓦解始于1720年8月下旬。公司内部人士，包括几位董事，开始悄悄出售自己的持股。随着股价停滞不前，通过信贷购买股票的投资者发现自己无法偿还贷款。信心以惊人的速度蒸发。到9月，股价已从1,000英镑以上的峰值跌至200英镑以下。到1720年12月，股价约为124英镑，大致回到了年初的水平。

人类付出了巨大的代价。成千上万将可靠政府年金转换为南海公司股票的投资者发现自己持有的股票几乎一文不值。另一些以 inflated 价格借款投资的人面临毁灭性债务。其中最著名的受害者是物理学家兼前皇家铸币厂厂长艾萨克·牛顿爵士（Sir Isaac Newton），他最初在年初投资，并于4月以约7,000英镑的丰厚利润出售了股票。然而，随着价格持续上涨，牛顿在接近高点时重新投入了大量资金。他的总损失估计约为20,000英镑，相当于现代货币的数百万英镑。据广泛报道，他曾感叹自己能计算天体的运动，却无法计算人类的疯狂，尽管历史学家安德鲁·奥德利兹科（Andrew Odlyzko）指出，这句引语的确切来源仍不确定。

政治危机与问责

南海公司的崩溃引发了一场严重的政治危机，威胁到汉诺威王朝的稳定。公众的愤怒异常强烈，议会于1721年初启动了正式调查。由托马斯·布罗德里克（Thomas Brodrick）担任主席的委员会领导的调查，揭露了各层面的系统性腐败证据。公司账簿显示，虚假股票被分配给了大臣、议员和朝臣，以确保他们支持该计划。

对涉案人员的惩罚按当时的标准来看是严厉的。财政大臣约翰·艾斯莱比被逐出议会并囚禁于伦敦塔。邮政总长老詹姆斯·克拉格斯（James Craggs the Elder）在受审前去世，他的儿子，国务大臣小詹姆斯·克拉格斯（James Craggs the Younger）在调查期间死于天花。几名公司董事被捕，议会通过了一项法案，没收了他们大部分个人财产，以对投资者进行部分赔偿。该计划的主要设计师约翰·布伦特，他的个人财富从超过18万英镑锐减至仅1,000英镑。

辉格党政治家罗伯特·沃波尔（Robert Walpole）曾警告过该计划并设法避免了灾难性的个人损失，在此次危机中成为主导人物。他通过安排英格兰银行和东印度公司吸收南海公司一部分股份，为投资者提供了一些救济，从而策划了一次部分救援。他对危机的处理确立了他的权威，他被普遍认为是英国第一任事实上的首相，他担任此职务从1721年到1742年。

长期影响

南海泡沫对英国的金融和公司法产生了持久影响。1720年的《泡沫法案》，最初是为了保护南海公司在投机上的垄断地位而通过的，生效了一个多世纪，限制了股份公司的成立，直到1825年被废除。包括罗恩·哈里斯（Ron Harris）在内的历史学家认为，该法案通过增加企业家通过发行股票筹集资金的难度，从而阻碍了英国的经济发展，尽管也有人指出，在工业革命期间，合伙制和非法人协会为商业组织提供了替代工具。

这一事件也塑造了金融监管和投资者保护的发展。议会调查为政府对金融市场的监督树立了先例，而公众对泡沫的记忆使英国投资者和立法者在几代人中对不受监管的股票推广保持警惕。南海公司本身以削弱的形式幸存下来，继续管理一部分国债，直到1853年，即其投机高峰一个多世纪后，才被清算。

南海泡沫，连同大致同期由约翰·劳（John Law）在法国策划的密西西比公司泡沫，都表明当政府支持的金融计划与监督不足、内部操纵和投机过度相结合时，可能产生毁灭性的后果。1720年的这两个双生事件仍然是金融危机历史上的基础案例研究，它们揭示了杠杆投机、发起人与投资者之间的利益冲突以及市场信心的脆弱性等反复出现的危险。