WorldCom: Bernie Ebbers dan Penipuan Akuntansi 11 Miliar Dolar, 1999–2002

Pada Selasa, 25 Juni 2002 pukul 16.42, ketika Bursa Efek New York telah tutup tetapi jalur tarif setelah jam bursa masih hidup, WorldCom Inc. mengajukan formulir 8-K kepada Komisi Sekuritas dan Bursa Amerika Serikat (SEC) dan mengungkapkan bahwa perusahaan telah mengkapitalisasi secara tidak semestinya beban biaya saluran sebesar 3,055 miliar dolar pada 2001 serta 797 juta dolar lagi pada kuartal pertama 2002. Pengumuman itu tidak menyebut satu nama pun. Hanya dicatat bahwa Scott D. Sullivan — Direktur Keuangan yang meraih penghargaan keunggulan CFO Magazine tahun 1998 — telah "diberhentikan" pada hari itu, dan David Myers, Wakil Presiden Senior sekaligus Pengendali, telah "mengundurkan diri". Esok paginya, sebelum lonceng pembukaan, saham WorldCom — yang tiga tahun sebelumnya pernah menyentuh 96 dolar — dibuka pada angka 9 sen. Perdagangan dihentikan di 6 sen dan saham itu tidak pernah dibuka kembali.

SEC mengajukan gugatan perdata pada malam yang sama di pengadilan distrik federal Southern District of New York. Hakim Jed Rakoff menandatangani perintah penghentian darurat sebelum jam kerja berakhir. Dua puluh enam hari kemudian, pada 21 Juli 2002, WorldCom mengajukan Bab 11 di pengadilan kepailitan distrik yang sama. Dengan total aset buku 107 miliar dolar, ini adalah pengajuan kebangkrutan korporasi terbesar dalam sejarah Amerika Serikat sampai saat itu, melampaui rekor Enron Desember 2001 hampir dua kali lipat. Pengajuan datang kurang dari tujuh bulan setelah Enron, dan pada hari yang sama ketika komite konferensi gabungan Senat-DPR yang memimpin RUU reformasi korporasi yang dinamai dari Senator Paul Sarbanes dan Anggota DPR Michael Oxley menyerahkan versi finalnya ke kedua kamar.

Dari motel di Mississippi menjadi operator jarak jauh terbesar kedua di Amerika

Bernard J. Ebbers menjalankan motel Master Hosts di Columbia, Mississippi pada awal 1980-an. Ia pernah bermain basket di Mississippi College dengan beasiswa parsial, mengajar pendidikan jasmani di sekolah menengah di Hattiesburg, menjual susu di Brookhaven, dan singkat bekerja sebagai penjaga keamanan di Holiday Inn sebelum membeli motel tersebut. Ia bukan orang telekomunikasi. Pada September 1983 ia menghadiri pertemuan di Days Inn Hattiesburg bersama tiga investor Mississippi — Murray Waldron, William Rector, dan David Singleton — yang telah mengumpulkan 650.000 dolar untuk memulai bisnis penjualan kembali jasa jarak jauh. Mereka berempat, duduk di sekitar meja kedai kopi, menggambar di selembar serbet model bisnis: perusahaan baru itu akan membeli menit jarak jauh secara grosir dari AT&T dan menjualnya secara diskon kepada usaha kecil di kawasan Selatan. Mereka menamai perusahaan tersebut Long Distance Discount Services. Ebbers, saat itu berusia 42 tahun, sepakat menjadi direktur utama dengan syarat ia tetap dapat mengelola motel-motelnya.

Tahun pertama menghasilkan pendapatan sekitar 1,5 juta dolar dan kerugian. Tahun kedua menghasilkan laba. Pada 1989, LDDS sudah mengakuisisi penjual kembali regional yang kecil; pada 1992, setelah merger dengan Advanced Telecommunications yang berkantor di Atlanta, perusahaan tercatat di Nasdaq. Pada 1995, Ebbers mengganti nama perusahaan induk menjadi WorldCom. Antara 1995 dan 1999, WorldCom merampungkan lebih dari enam puluh akuisisi, dan yang terbesar adalah pembelian MCI Communications pada November 1998 senilai sekitar 40 miliar dolar dalam saham dan asumsi utang — merger korporasi terbesar dalam sejarah Amerika sampai saat itu, yang melontarkan WorldCom ke posisi nomor dua di belakang AT&T dalam pangsa pasar jarak jauh, lengkap dengan basis pelanggan, cincin serat optik, dan kabel bawah laut.

Merger nyaris seluruhnya dibayar dengan saham WorldCom. Pemegang saham MCI menerima 1,2439 saham WorldCom untuk setiap satu saham MCI; rasio pertukaran itu ditetapkan pada 10 November 1997 ketika saham WorldCom diperdagangkan di 42 dolar. Pada penutupan 30 Juni 1999 — kuartal pelaporan pertama setelah merger selesai — WorldCom menyentuh 96,75 dolar, puncak yang tak pernah lagi tercapai. Analis utama telekomunikasi di Salomon Smith Barney, Jack Grubman, yang menjadi penasihat dalam transaksi MCI dan dalam tawaran Sprint yang gagal pada 1999–2000, mempertahankan rekomendasi "buy" dengan target 12 bulan 130 dolar hingga Mei 2001 (Beresford et al., 2003). Pendapatannya tahun itu adalah 20 juta dolar.

Masalah biaya saluran

Model bisnis WorldCom bersandar pada satu fakta yang tampaknya sederhana. Operator jarak jauh memiliki tulang punggung jaringannya sendiri — serat optik, kabel bawah laut, dan sentral — tetapi panggilan dimulai dan diakhiri pada jaringan lokal yang bukan miliknya. Setiap menit yang dihabiskan pelanggan WorldCom di Atlanta untuk berbicara dengan pelanggan di Sacramento menghasilkan dua tagihan biaya akses: satu dari BellSouth di sisi pemanggil, dan satu dari Pacific Bell di sisi penerima. Pembayaran ini, yang industri menyebutnya "biaya saluran" (line costs), adalah pos beban tunggal terbesar dalam laporan laba rugi WorldCom. Sepanjang akhir 1990-an besarnya sekitar 42 persen dari pendapatan. Itu adalah beban operasi periode berjalan — struktur tarif FCC menuntut pembayaran dalam 30 hingga 60 hari secara tunai — dan terkunci dalam kontrak bertahun-tahun ke depan pada tarif per menit yang tetap, terlepas dari apakah lalu lintas terealisasi.

Sepanjang 1999 dan sebagian besar 2000, hal itu tidak menjadi masalah. Pendapatan WorldCom tumbuh sekitar 17 persen secara tahunan, dan rasio biaya saluran terhadap pendapatan terjaga. Lalu, pada musim gugur 2000, gelombang pembangunan telekomunikasi yang menjadi ciri gelembung dot-com — kelebihan kapasitas yang sama yang menenggelamkan Global Crossing, 360networks, dan Williams Communications dalam serat gelap — berbalik patah. Permintaan sirkuit korporasi mendatar. Operator pertukaran lokal pesaing (CLEC) yang menjadi ekor pertumbuhan WorldCom mengajukan kepailitan secara bergelombang, wanprestasi atas saluran akses yang mereka kontrak dari WorldCom, sementara WorldCom sendiri tetap terikat kewajiban kapasitas dasar kepada BellSouth, Pacific Bell, dan Verizon. Pertumbuhan pendapatan WorldCom melambat menjadi 6 persen pada kuartal keempat 2000. Rasio biaya salurannya mulai merangkak menuju 50 persen.

Ebbers, yang membangun karier dengan selalu memenuhi konsensus Wall Street dan secara pribadi telah meminjam sekitar 400 juta dolar dari Bank of America dan kreditur lain untuk membeli saham WorldCom secara marjin — dengan jaminan saham yang sama — tidak bisa menahan penurunan peringkat. Laporan Komite Investigasi Khusus kemudian mengutip ucapannya kepada Sullivan pada Oktober 2000: "Kita harus mencapai angka-angka kita" (Beresford et al., 2003). Laporan tersebut menyimpulkan bahwa pada titik itu Sullivan tidak lagi yakin selisih itu dapat ditutup secara sah. Ia tetap memerintahkan agar selisih itu ditutup.

Mekanisme: 9 miliar dolar biaya saluran direklasifikasi sebagai modal

Langkah pertama relatif sederhana. Beberapa hari sebelum penutupan buku kuartal keempat 2000, Sullivan menginstruksikan akuntan cadangan untuk melepaskan kurang lebih 828 juta dolar dari pencadangan pajak dan pos neraca lain yang sebelumnya telah dibukukan, langsung ke dalam laba. Pencadangan itu dibentuk untuk kewajiban kontingen tertentu dan baru dapat dilepaskan ketika kewajiban yang mendasarinya tidak lagi ada. Pelepasan itu tidak didokumentasikan sebagai penyelesaian kontingensi tersebut; pelepasan itu hanya dilakukan begitu saja. Lima kuartal berikutnya, pembalikan serupa menambahkan 1,6 miliar dolar lagi. Auditor Arthur Andersen tidak menguji kewajiban yang mendasari dan menerima pernyataan perusahaan bahwa pencadangan tersebut tidak lagi diperlukan (Cooper, 2008).

Langkah kedua, yang dimulai pada kuartal pertama 2001, lebih besar dan lebih kasar. Buford Yates, direktur akuntansi umum di kantor Clinton, diinstruksikan oleh Sullivan dan Myers untuk mengkapitalisasi — yakni mencatat sebagai aset tetap berumur panjang alih-alih sebagai beban operasi periode berjalan — sebagian pembayaran biaya saluran yang jatuh tempo kepada operator lokal. Ayat jurnalnya mendebet "prepaid capacity" atau "construction in progress" dan mengkredit beban biaya saluran. Tidak ada dasar operasional bagi ayat tersebut. WorldCom tidak memiliki saluran lokal dan tidak sedang membangunnya; ia hanya membayar hak terminasi panggilan, periode demi periode, berdasarkan tarif yang berlaku. Anak buah Yates, Betty Vinson dan Troy Normand, kemudian bersaksi di pengadilan bahwa mereka menandatangani ayat-ayat tersebut meskipun yakin perlakuan itu melanggar US GAAP, karena Sullivan dan Myers mengatakan ayat tersebut bersifat sementara "dan hanya perlu dibuat satu kuartal saja" (United States v. Ebbers, trial transcript, 2005). Kuartal-kuartal itu terus berlanjut.

Sumber: WorldCom Special Investigative Committee Report to the Board (Beresford et al., 2003), Tabel 1–2, dengan total direkonsiliasi terhadap Second Amended Complaint SEC tanggal 6 November 2002. Baris "Later phases" menggabungkan reklasifikasi biaya saluran lanjutan yang ditemukan dalam angka 2000 yang telah direstatement; rincian kuartal demi kuartal selengkapnya lihat Lampiran C laporan Komite.

Mekanisme ini bekerja karena letak pembayaran biaya saluran pada laporan laba rugi yang disusun secara benar berbeda dari letak belanja modal di neraca. Dengan memindahkan ayat jurnal, Sullivan mengubah dampak negatif sekitar 9 miliar dolar terhadap margin operasi menjadi tambahan nilai buku bruto properti, pabrik, dan peralatan sekitar 9 miliar dolar, yang dapat disusutkan rata-rata 20 hingga 40 tahun. Dampak laba rugi setiap kuartal karenanya adalah pengurangan beban 9 miliar dolar, dikurangi mungkin 100 juta dolar penyusutan tambahan — kenaikan laba yang dilaporkan secara hampir permanen. Margin operasi tahun 2001 dilaporkan sekitar 18 persen; angka yang direstatement setelah pengungkapan adalah negatif.

Cynthia Cooper, audit malam

Cynthia Cooper adalah Wakil Presiden Audit Internal WorldCom yang berkantor di markas pusat di Clinton, Mississippi. Pada musim semi 2002 ia berusia 38 tahun, akuntan dengan gelar magister dari University of Alabama yang meniti karier melalui Price Waterhouse sebelum bergabung dengan WorldCom. Departemennya melapor secara administratif kepada Sullivan tetapi secara fungsional kepada komite audit dewan. Pada akhir Maret 2002, Gene Morse, auditor senior di stafnya, sedang meninjau belanja modal rutin ketika ia menandai entri tak terdokumentasi senilai 500 juta dolar pada akun aset tetap. Morse meminta dokumen pendukungnya kepada kantor Sullivan; jawabannya: tidak ada — angka itu adalah penyesuaian "top-side" yang dibukukan di tingkat korporat.

Karena curiga, Cooper mengalihkan timnya pada audit menyeluruh tak diumumkan atas siklus belanja modal. Sullivan, melalui jalur pelaporan nominalnya, memerintahkan agar pekerjaan itu ditunda hingga kuartal ketiga. Ia tidak menundanya. Morse, Glyn Smith, dan Tonya Roundy menjalankan kuerinya di malam hari dan akhir pekan dari ruang server di lantai tiga gedung markas, setelah staf Sullivan pulang, agar jejak audit yang menempel pada ID pengguna mereka tidak terlihat pada ekstraksi data. Pada 11 Juni 2002, tim itu sudah memisahkan 3,055 miliar dolar reklasifikasi biaya saluran dalam buku 2001 dan tambahan 797 juta dolar pada kuartal pertama 2002. Cooper menyusun memo untuk ketua komite audit Max Bobbitt dan, pada 20 Juni 2002 — dalam konferensi telepon dari kamar hotel di Washington tempat Bobbitt menghadiri pertemuan industri — ia memaparkan temuannya (Cooper, 2008). Komite itu menunjuk KPMG sebagai auditor forensik pada malam yang sama. Sullivan diberhentikan pada 25 Juni. Pengungkapan menyusul dua jam kemudian.

"Itu bukan momen keberanian," ujar Cooper dalam wawancara Mississippi Public Broadcasting tahun 2008. "Itu adalah momen tidak tahu lagi harus berbuat apa. Angka-angkanya salah. Seseorang harus mengatakannya."

Kepailitan, penuntutan, dan Sarbanes-Oxley

Pengajuan Bab 11 pada 21 Juli 2002 adalah yang terbesar dalam sejarah Amerika Serikat pada saat itu. Aset prapendaftaran WorldCom sebesar 107 miliar dolar tidak terlampaui dalam pengajuan kepailitan apa pun hingga Lehman Brothers pada September 2008 dengan 639 miliar dolar. Rencana reorganisasi dikukuhkan oleh Hakim Arthur Gonzalez pada 31 Oktober 2003, yang menghapus ekuitas biasa, mengonversi sekitar 35 miliar dolar klaim obligasi menjadi 5,6 miliar dolar utang baru dan ekuitas baru pada tingkat pemulihan sekitar 36 sen per dolar, dan mengganti nama perusahaan penerus menjadi MCI Inc. Verizon Communications mengakuisisi MCI pada Januari 2006 senilai 7,6 miliar dolar. Basis pelanggan, jaringan serat, dan kabel bawah laut entitas baru tersebut — yakni bisnis operasi mendasar yang menguntungkan hingga gelembung meletus — selamat. Struktur permodalannya tidak.

Sullivan, yang menghadapi ancaman hukuman maksimum 165 tahun, mengaku bersalah pada 4 Maret 2004 atas dakwaan penipuan sekuritas, persekongkolan, dan keterangan palsu. Ia bersaksi untuk pemerintah dalam sidang Ebbers dan menerima hukuman lima tahun. David Myers dan Buford Yates masing-masing mengaku bersalah pada 2002 dan 2003 dan dijatuhi hukuman satu tahun satu hari. Betty Vinson menerima lima bulan dan Troy Normand mendapat masa percobaan. Ebbers, yang menolak semua diskusi penyelesaian dan bersikukuh di pengadilan bahwa ia adalah "orang gambar besar" yang tidak mengetahui detail akuntansi, dinyatakan bersalah oleh juri Hakim Jones pada 15 Maret 2005 atas seluruh sembilan dakwaan setelah deliberasi 33 jam. Ia divonis dua puluh lima tahun pada 13 Juli 2005 — hukuman terpanjang yang pernah dijatuhkan dalam kasus penipuan sekuritas Amerika kala itu. Pengadilan banding Sirkuit Kedua menguatkan putusan tersebut pada 2006. Ebbers mulai menjalani hukuman di Federal Medical Center di Fort Worth, Texas pada 26 September 2006. Ia dibebaskan ke tahanan rumah atas pertimbangan kemanusiaan pada Desember 2019 dan meninggal di rumahnya di Brookhaven pada 2 Februari 2020.

UU Sarbanes-Oxley disahkan Senat 99–0 dan DPR 423–3 pada 25 Juli 2002, empat hari setelah pengajuan Bab 11 WorldCom. Presiden Bush menandatanganinya pada 30 Juli. Pasal 302 mewajibkan CEO dan CFO setiap penerbit efek untuk secara pribadi mengesahkan, dengan ancaman pidana, ketepatan setiap pelaporan triwulanan dan tahunan. Pasal 404 mewajibkan manajemen menilai dan melaporkan pengendalian internal atas pelaporan keuangan, dan mewajibkan auditor eksternal memberikan keyakinan terpisah. Pasal 906 menjadikan tindakan menerima dan menandatangani pelaporan palsu yang diketahui sebagai kejahatan berat dengan hukuman hingga 20 tahun. Undang-undang itu menyerap pengalaman dari Enron, Tyco, dan Adelphia, tetapi reklasifikasi biaya saluran WorldCom — yang dibukukan dalam bahasa Inggris yang lugas, ditandatangani oleh CFO peraih penghargaan majalah, dan disetujui oleh auditor Lima Besar — adalah kasus yang berulang kali dirujuk para anggota dewan dalam pidato lantai sepanjang pekan itu (Jeter, 2003).

Kisah lebih luas tentang gelembung dot-com, euforia tak rasional, dan demam emas internet 1995–2000 menjelaskan keruntuhan permintaan yang membuat rasio biaya saluran WorldCom meningkat pada akhir 2000; runtuhnya Enron, perusahaan paling inovatif Amerika yang menjadi penipuan terbesarnya pada 2001 memberikan bahan bakar politik bagi Sarbanes-Oxley. Pola kegagalan korporasi yang digerakkan akuntansi sudah ada lebih dahulu — lihat keruntuhan Drexel Burnham dan jatuhnya kerajaan obligasi sampah Michael Milken, 1986–1990 sebagai contoh perusahaan yang dibangun di atas pembiayaan dipertanyakan yang runtuh dalam masa jabatan seorang regulator. Dibandingkan dengan skema Ponzi Bernie Madoff, penipuan keuangan terbesar dalam sejarah yang terbongkar pada 2008, penipuan WorldCom lebih kecil dalam nilai absolut tetapi lebih luas dalam jangkauan lawan transaksi — obligasi perusahaan ini dimiliki oleh hampir semua dana pensiun Amerika.

Pada Desember 2002, majalah Time menobatkan Cynthia Cooper dari WorldCom, Sherron Watkins dari Enron, dan Coleen Rowley dari FBI sebagai Person of the Year bersama — dalam kerangka majalah, tiga perempuan yang masing-masing "melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan" di dalam institusi yang berhenti melakukannya. Cooper meninggalkan WorldCom pada 2004, mendirikan perusahaan konsultasi, dan kini mengajar akuntansi forensik di University of Alabama. Buku besar tulisan tangan berisi kueri biaya salurannya — yang ia bawa pulang setiap malam pada musim semi 2002 karena tidak ingin staf Sullivan menemukannya di mejanya — terpajang dalam kotak kaca di National Museum of American History milik Smithsonian, dua lantai di bawah Star-Spangled Banner.