चार्ल्स पोंजी और 1920 का डाक कूपन घोटाला
26 जुलाई 1920 की सुबह बोस्टन के स्कूल स्ट्रीट 27 के बाहर एक कतार लगी, जो पाइ ऐली के मोड़ को घेरकर सिटी हॉल की सीढ़ियों तक पहुँच रही थी। कतार में खड़े लोग दुकानदार, मछली विक्रेता, गश्ती पुलिसकर्मी, नॉर्थ एंड की इतालवी सिलाई-कारीगर और बीकन हिल की कुछ कुलीन महिलाएँ थीं। हर कोई हाथ में बैंक पासबुक या नकद का बंडल लिए था। नाइल्स बिल्डिंग की दूसरी मंज़िल पर सिक्योरिटीज़ एक्सचेंज कंपनी के दफ्तर में, भूसे की चपटी टोपी पहने एक छोटे क़द के साफ़-सुथरे आदमी ने हर हाथ मिलाया, हर जमा स्वीकार की और स्पष्ट लहजे की अंग्रेज़ी में वादा किया कि यह पैसा 45 दिनों में 50% बढ़कर लौटेगा।
उस एक दिन में चार्ल्स पोंजी ने लगभग दस लाख डॉलर इकट्ठा किए (Zuckoff, 2005)। बोस्टन पोस्ट की जाँच भी ठीक उसी सुबह शुरू हुई थी, परंतु कतार को यह बात अभी ज्ञात नहीं थी।
लूगो से बोस्टन तक
कार्लो पिएत्रो जोवान्नी गुलिएल्मो टेबाल्डो पोंजी का जन्म मार्च 1882 में एमिलिया-रोमाग्ना के बाज़ार नगर लूगो में हुआ। उनके परिवार ने पुराने पोप राज्यों में डाकपाल का पद संभाला था और जब वे पैदा हुए तब परिवार पतनोन्मुख कुलीनता में था। उन्होंने रोम के ला सापिएन्ज़ा विश्वविद्यालय में चार वर्ष पढ़ाई की, और अपनी बाद की स्वीकारोक्ति के अनुसार वे शिक्षण-शुल्क को उसी तरह बरतते थे जिस तरह वे आगे चलकर उत्तर कूपन की आय को बरतेंगे — कैफ़े, ताश और दर्जी के सूट के लिए तत्क्षण उपलब्ध नकद (Ponzi, 1937, Dunn, 1975 में उद्धृत)। वे डिग्री लिए बिना ही विश्वविद्यालय छोड़ आए।
नवंबर 1903 में वे नेपल्स से बोस्टन की ओर एसएस वैंकूवर के तृतीय श्रेणी डिब्बे में सवार हुए। जेब में दो डॉलर पचास सेंट थे। अगले दस वर्ष उन्होंने पिट्सबर्ग, पैटरसन, प्रोविडेंस, मॉन्ट्रियल और अटलांटा के बीच भटकते हुए बिताए — बर्तन माँजनेवाला, बैरा, साइन-पेंटर, अनुवादक और अंत में बैंक क्लर्क के रूप में। इस भटकाव को दो जेल-अवधियों ने तोड़ा। 1908 में क्यूबेक की अदालत ने उन्हें सैंट-वैंसां-दे-पॉल जेल में तीन वर्ष की सजा दी क्योंकि उन्होंने बांको ज़ारोसी नामक एक छोटे इतालवी प्रवासी बैंक पर लिखे $423.58 के चेक पर दामियाँ फूर्निए नामक व्यक्ति के हस्ताक्षर जाली बनाए थे; उस बैंक में पोंजी कुछ समय के लिए सहायक प्रबंधक तक पहुँचे थे (Zuckoff, 2005)। 1910 में अटलांटा की संघीय अदालत ने पाँच इतालवी मज़दूरों को क्यूबेक से न्यूयॉर्क सीमा पार से अवैध रूप से लाने के लिए और दो वर्ष की सजा जोड़ी।
1917 में वे आज़ाद, कंगाल और पैंतीस वर्ष की उम्र के एक व्यक्ति के रूप में बोस्टन लौटे।
स्पेन से एक कूपन
सिक्योरिटीज़ एक्सचेंज कंपनी को जन्म देने वाली संयोगपूर्ण घटना डाक से आई। अगस्त 1919 में, जब पोंजी एक छोटे व्यापारिक सूची-व्यवसाय 'बोस्टोनियन एडवर्टाइज़िंग एंड पब्लिशिंग कंपनी' चला रहे थे, उन्हें स्पेन के एक संभावित ग्राहक का पत्र मिला। उसके भीतर एक अंतरराष्ट्रीय उत्तर कूपन रखा था — 1906 के रोम में हुए विश्व डाक संघ सम्मेलन में आरंभ किया गया एक डाक प्रमाणपत्र, जिसे इस उद्देश्य से बनाया गया था कि एक देश का संवाद-कर्ता दूसरे देश से लौटाई जाने वाली डाक का शुल्क पहले से चुका सके। स्पेनिश प्रेषक ने इसे मैड्रिड में तय की गई पेसेटा दर पर खरीदा था। पोंजी इसे बोस्टन में छह सेंट के अमेरिकी डाक टिकट से बदल सकते थे।
ये आंकड़े उनकी आँख में अटक गए। युद्ध-विराम के बाद का यूरोप अवमूल्यित कागज़ी मुद्राओं से भरा हुआ था। लीरा, फ्रैंक, मार्क और पेसेटा — सब युद्धपूर्व डॉलर-मूल्य के आधे या उससे कम पर थे। फिर भी विश्व डाक संघ की उत्तर कूपन दर 1906 की स्वर्ण समानता पर ही जमी थी और उसका पुनर्निर्धारण नहीं हुआ था। उस पतझड़ में रोम में लगभग एक सेंट के बराबर खरीदा गया कूपन बोस्टन में छह सेंट के टिकटों से बदला जा सकता था (Knutson, 1920)। कागज़ पर यह 400% का स्थूल अंतर था।
पोंजी ने बाद में बोस्टन पोस्ट को बताया कि यह विचार उन पर "बिजली की तरह" टूट पड़ा (Knutson, 1920)। दिसंबर 1919 में उन्होंने स्कूल स्ट्रीट 27 पर सिक्योरिटीज़ एक्सचेंज कंपनी पंजीकृत की, नाइल्स बिल्डिंग की दूसरी मंज़िल पर दो कमरे किराये पर लिए और "45 दिन में 50%, 90 दिन में 100%" के वचन-पत्र छपवाए। उनके पहले निवेशक जो कैफ़े में दोपहर का भोजन करनेवाले लोग थे — ईंट-गारा करनेवाले, दर्जी और लुई कासूल्लो नामक एक फल विक्रेता। फरवरी तक उनके सारे वचन-पत्र समय पर, पूरे, नकद में चुकाए जा चुके थे।
मुँहज़बानी से बाढ़ तक
ख़बर पहले इतालवी भाषा के अख़बारों के माध्यम से फैली, फिर भाषा की दीवार पार कर गई। अप्रैल तक बोस्टन ग्लोब सिक्योरिटीज़ एक्सचेंज कंपनी को धोखाधड़ी नहीं बल्कि वित्तीय कौतुक के रूप में दिखाने लगा था। मई तक पोंजी लॉरेंस, लोवेल, लिन, मैनचेस्टर, हार्टफ़र्ड, न्यू हेवन और ब्रिजपोर्ट में शाखाएँ खोल चुके थे। एजेंट हर जमा का 10% रख लेते थे। जमाएँ हनोवर ट्रस्ट कंपनी में जमा होती थीं, जिसका नियंत्रक हिस्सा पोंजी ने इसी बीच चुपचाप ख़रीद लिया था।
संघीय अदालत द्वारा नियुक्त लेखा-परीक्षक एडविन प्राइड ने बाद में हनोवर ट्रस्ट के बहीखाते और सिक्योरिटीज़ एक्सचेंज कंपनी के अपने कार्ड-फ़ाइलों से जमाओं का जो प्रक्षेप-पथ पुनर्निर्मित किया, वही इस घोटाले की मूल असंभवता को दिखाता है। नीचे का चार्ट कंपनी के नाम पर कुल जमाएँ आरंभ से ढहाव तक दिखाता है।
Source: Edwin Pride audit, US District Court of Massachusetts (1922)
नौ महीनों में इस दफ्तर ने तीस हज़ार जमाकर्ताओं की सूची से लगभग दो करोड़ डॉलर इकट्ठा कर लिए — मोटे तौर पर बोस्टन के हर पंद्रह वयस्कों में से एक (Pride, 1922)। जून और जुलाई भर दैनिक आगमन ढाई लाख डॉलर से अधिक रहा; चरम दिन 24 जुलाई को यह दस लाख तक पहुँच गया। पोंजी हर शाम सूटकेस में नकद बंद कर लेते थे। उन्होंने लेक्सिंगटन में बारह कमरों का एक हवेलीनुमा घर 35,000 डॉलर नकद में ख़रीदा, एक लोकोमोबाइल लिमोज़ीन, एक शराब-आयातक और एक मैकरोनी कंपनी में नियंत्रक हिस्सेदारियाँ, और सबसे निर्णायक रूप से हनोवर ट्रस्ट का बहुमत हिस्सा अधिग्रहीत किया।
उत्तर कूपन का अंकगणित
घातक कमज़ोरी थोड़ी-सी गणना से किसी को भी दिख सकती थी। अंतरराष्ट्रीय उत्तर कूपन का बाज़ार ही पर्याप्त बड़ा नहीं था। अमेरिकी डाक विभाग ने 1919 का वैश्विक जारी-संख्या लगभग 27,000 कूपन बताई थी (Post Office Department, 1920)। दो करोड़ डॉलर की जमाओं पर वादा किए गए 100% रिटर्न के नब्बे-दिवसीय वचन-पत्रों को निपटाने के लिए पोंजी को क़रीब 16 करोड़ कूपन भुनाने पड़ते — वैश्विक आपूर्ति के लगभग छह हज़ार गुने। उच्चतम स्थूल अंतर पर भी पृथ्वी पर मौजूद सभी उत्तर कूपन मिलकर उनकी देनदारी का लगभग केवल 30 डॉलर ही चुका सकते थे।
वित्तीय पत्रकार क्लेरेंस बैरन — Barron's के संस्थापक और The Wall Street Journal के स्वामी — ने 26 जुलाई 1920 को हस्ताक्षरित विश्लेषण में ये आंकड़े प्रस्तुत किए। उन्होंने रेखांकित किया कि पोंजी के पास कोई प्रतिभूतियाँ नहीं थीं, उन्होंने विदेश में कोई लाभ जमा नहीं किया था और अपनी निजी बचत निरर्थक चालू खातों में रखी थी। बैरन के शुष्क शब्दों में यह "उस व्यक्ति के लिए पागलपन होगा जिसके अपने आविष्कार में पैंतालीस दिन में पचास प्रतिशत मिलते हों" (Barron, Boston Post, 26 जुलाई 1920)। यह लेख पहले पन्ने पर पुनःमुद्रित हुआ। यह पहली बार था जब किसी प्रमुख अमेरिकी अख़बार ने गणित खुलेआम दिखाया था।
बोस्टन पोस्ट
जिस पत्रकारिता-जाँच ने इस घोटाले को ढहाया, उसका संचालन बोस्टन पोस्ट के तैंतीस-वर्षीय कार्यकारी प्रकाशक रिचर्ड ग्रोज़ियर कर रहे थे। उनके पिता एडविन उसी वर्ष के आरंभ में लकवे से कामकाज में असमर्थ हो गए थे। ग्रोज़ियर और शहर-संपादक एडी डन ने तीन रिपोर्टरों को पोंजी के पीछे पूर्णकालिक लगाया। उनमें से अभियोजन के लिए सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति — चाहे सुर्खियों के लिए नहीं — हर्बर्ट बॉल्डविन थे। वे चुपचाप वॉशिंगटन में डाक विभाग गए और ऊपर उद्धृत अंतरराष्ट्रीय उत्तर कूपन के जारी-आँकड़े हासिल किए।
एक समानांतर तंतु एक सिविल मुक़दमे से उभरा। 1919 के अंत में पोंजी को स्कूल स्ट्रीट दफ्तर के लिए फ़र्नीचर जुटाने हेतु 200 डॉलर उधार देनेवाले बोस्टन के फ़र्नीचर व्यापारी जोसेफ डैनियल्स ने एक मिलियन डॉलर की साझेदारी हिस्सेदारी के लिए मुक़दमा दायर किया। 2 जुलाई को दाखिल इस अर्ज़ी ने पोंजी को शपथ के अंतर्गत अपनी कनाडाई सजा स्वीकार करने पर मजबूर किया। पोस्ट ने मॉन्ट्रियल की अदालतों में एक रिपोर्टर भेजा और बांको ज़ारोसी के चेक-जालसाज़ी का मामला सत्यापित किया। 1908 में क्यूबेक में लिया गया बुकिंग फ़ोटो 11 अगस्त को पहले पन्ने पर छपा।
चौबीस घंटों के भीतर आमद उलट गई। पोंजी ने स्वयं स्थिरीकरण की एक अंतिम कोशिश की, नए वचन-पत्रों की बिक्री रोक दी और घबराए जमाकर्ताओं को दरवाज़े पर ही धन लौटाने लगे। 12 अगस्त की सुबह तक हनोवर ट्रस्ट में उनकी नकदी 20 लाख डॉलर से नीचे आ चुकी थी, जबकि लेखा-परीक्षक एडविन प्राइड के अनुसार उनकी बकाया देनदारी 1.5 करोड़ डॉलर से अधिक थी (Pride, 1922)। उन्होंने उसी दोपहर होटल बेलव्यू में संघीय अधिकारियों के समक्ष आत्मसमर्पण किया।
मुक़दमा, जेल, निर्वासन
संघीय डाक धोखाधड़ी के आरोप शीघ्र निपटाए गए। पोंजी ने नवंबर 1920 में एक ही आरोप पर अपराध स्वीकार किया और प्लिमथ में पाँच वर्ष की सजा पाई, जिसमें से लगभग साढ़े तीन वर्ष काटे। मैसाचुसेट्स ने हालाँकि चोरी के लिए राज्य-स्तरीय मुक़दमा अलग से चलाया, और उसके बाद पाँच साल अभियोग, असफल सुनवाई, पुनर्विचार, अपील और संक्षिप्त भागदौड़ का चक्र थे। उन्हें परोल मिली, वे फिर जेल भेजे गए, 1925 में ज़मानत तोड़कर फ्लोरिडा भागे जहाँ उन्होंने "शार्पन लैंड ट्रस्ट" के नाम से डूबे हुए जैक्सनविले के भूखंड दस-डॉलर पेशगी पर बेचने का धंधा शुरू किया, दोबारा पकड़े गए, टेक्सास के एक अनियमित मालवाहक जहाज़ पर डेकहैंड बनकर भागे, और 1927 में बोस्टन प्रत्यर्पित किए गए। राज्य की सजाएँ 1934 तक चलीं, उसी वर्ष मैसाचुसेट्स ने उन्हें सीधे संघीय आव्रजन अधिकारियों के सुपुर्द कर निर्वासन के लिए सौंप दिया। वे कभी अमेरिकी नागरिक नहीं बने थे।
| वर्ष | घटना |
|---|---|
| 1882 | एमिलिया-रोमाग्ना के लूगो में कार्लो पोंजी का जन्म |
| 1903 | एसएस वैंकूवर से बोस्टन आगमन |
| 1908 | मॉन्ट्रियल में चेक-जालसाज़ी पर दोषसिद्धि; सैंट-वैंसां-दे-पॉल में तीन वर्ष |
| 1910–1912 | प्रवासी तस्करी के लिए अटलांटा संघीय जेल में सजा |
| अगस्त 1919 | डाक से स्पेन का उत्तर कूपन प्राप्त |
| दिसंबर 1919 | स्कूल स्ट्रीट 27 पर सिक्योरिटीज़ एक्सचेंज कंपनी पंजीकरण |
| जुलाई 1920 | आमद चरम पर; 26 जुलाई को बोस्टन पोस्ट की जाँच आरंभ |
| 12 अगस्त 1920 | संघीय अधिकारियों के समक्ष आत्मसमर्पण |
| नवंबर 1920 | संघीय डाक धोखाधड़ी के लिए अपराध-स्वीकृति |
| 1922–1925 | मैसाचुसेट्स में चोरी के मुक़दमे और अपीलें |
| 1925 | ज़मानत तोड़कर फ्लोरिडा; भूमि-धोखाधड़ी पर गिरफ्तारी |
| 1934 | अंतिम राज्य-रिहाई के बाद इटली निर्वासित |
| 1939 | इतालवी विमान कंपनी LATI के रियो प्रतिनिधि के रूप में ब्राज़ील |
| जनवरी 1949 | रियो डी जनेरियो के साओ फ़्रांसिस्को डी असीसी अस्पताल के दान-वार्ड में मृत्यु |
इटली में मुसोलिनी सरकार ने उन्हें कुछ समय के लिए सहारा दिया। विदेश मंत्रालय के एक संपर्क के माध्यम से 1939 में उन्हें इतालवी अंतर-अटलांटिक एयरलाइन LATI का रियो डी जनेरियो स्थानीय प्रतिनिधि नियुक्त किया गया। दिसंबर 1941 में अमेरिका के युद्ध में प्रवेश के बाद, अमेरिकी ख़ुफ़िया एजेंसियों द्वारा लंबे समय से जर्मन हीरे और माइक्रोफ़िल्म ढोने के संदेह में रही LATI की उड़ानें बंद कर दी गईं। पोंजी की नौकरी चली गई। अगले सात वर्ष उन्होंने एक छोटी ब्राज़ीली पेंशन पर बिताए, अंशकालिक रूप से अंग्रेज़ी पढ़ाते रहे, और लकवे के बाद एक आँख की रोशनी धीरे-धीरे जाती रही। उन्होंने 1948 में एसोसिएटेड प्रेस के एक रिपोर्टर को अपनी अंतिम साक्षात्कार दिया (Darby, 1998)। उन्होंने कहा, "मेरा कारोबार सरल था। यह पीटर से छीनकर पॉल को देने की पुरानी चाल थी।"
उनकी मृत्यु 18 जनवरी 1949 को रियो के एक अस्पताल के दान-वार्ड में हुई और संपत्ति में पचहत्तर अमेरिकी डॉलर रह गए। उनकी पत्नी रोज़ ग्नेक्को पोंजी ने 1937 में उन्हें तलाक़ दे दिया था और वे बोस्टन में होटल कैशियर के रूप में काम करती रहीं, अंततः 1993 में उनकी भी मृत्यु हुई।
पोंजी ने जिसे नाम दिया
"पोंजी स्कीम" शब्द बोस्टन के ढहाव के कुछ ही महीनों में अदालती दाख़िलों और व्यापारिक प्रकाशनों में आ गया, और 1920 के दशक के अंत तक यह आम भाषा में प्रवेश कर चुका था। यह किसी एक धोखाधड़ी का नहीं, बल्कि एक संरचना का नाम है: ऐसा निवेश-साधन जिसमें विज्ञापित रिटर्न किसी उत्पादक गतिविधि से नहीं बल्कि बाद में आनेवाले निवेशकों की जमाओं से चुकाए जाते हैं। यह संरचना गणितीय रूप से अस्थिर है। हर भुगतान-चक्र के लिए ऐसा आगमन चाहिए जो भुगतान से तेज़ी से बढ़े। संतृप्ति, घोटाला, मंदी या केवल एक संदेहप्रिय अख़बार के कारण आगमन रुकते ही फंड अपने ही वादों की गति से ढह जाता है।
पोंजी ने यह रूप ईजाद नहीं किया। मैसाचुसेट्स की वित्तीयकर्ता सारा हाउ ने 1880 के दशक के बोस्टन में लगभग समान शर्तों पर "लेडीज़ डिपॉज़िट कंपनी" चलाई थी, मासिक 8% का वादा करते हुए। विलियम मिलर की "फ़्रैंकलिन सिंडिकेट" ने 1899 में ब्रुकलिन में साप्ताहिक 10% का वादा कर लगभग दस लाख डॉलर इकट्ठा किए। पोंजी ने जो किया वह था इस संरचना को गति, पैमाना और एक अविस्मरणीय नाम-तथा-चेहरे से जोड़ देना — भूसे की टोपी, छड़ी, स्कूल स्ट्रीट के मोड़ की कतार। उन्होंने जिसे प्रसिद्ध किया वही ढाँचा साधन और युग बदलकर बर्नार्ड मैडॉफ की स्प्लिट-स्ट्राइक कन्वर्ज़न धोखाधड़ी, एंटीगुआ से जारी ऐलन स्टैनफ़र्ड की जमा-प्रमाणपत्र योजना और रूया इग्नातोवा की OneCoin क्रिप्टोकरेंसी द्वारा बारंबार दोहराया गया। धोखाधड़ी की शब्दावली बदलती रहती है, अंकगणित नहीं।
यह प्रकरण उस विशिष्ट परंपरा में भी आता है जहाँ एक प्रवर्तक पूरे शहर को एक ऐसी आर्बिट्रेज पर विश्वास दिला देता है जो वास्तव में होती ही नहीं। जॉन लॉ की मिसिसिपी कंपनी में भी विदेशी आय की संभाव्यता और ऊर्ध्वगामी आगमन के बाद अंतिम निकासी का वही चक्र था। उसी दशक के अंत में ब्लैक ट्यूज़डे की ओर ले जाने वाली पतली, झागदार ऋण-व्यवस्था को कुछ हद तक उसी युद्धोत्तर खुदरा निवेश-भूख से ईंधन मिला था जिसने स्कूल स्ट्रीट की कतार खड़ी की थी। और मनमोहक परंतु पूँजीहीन सट्टेबाज़ का चरित्र — बकेट शॉप और पहले पन्ने के बीच का व्यक्ति — वही चरित्र है जिसे पिछले बीस वर्षों से एक भिन्न स्वरमान में युवा जेसी लिवरमोर मूर्त कर रहे थे।
लेखा-परीक्षक एडविन प्राइड की 1922 की अंतिम रिपोर्ट ने स्वीकृत जमाकर्ता दावों के 1.5 करोड़ डॉलर के सामने हनोवर ट्रस्ट, लेक्सिंगटन की हवेली, लोकोमोबाइल और फ़र्नीचर तथा बॉण्ड की ज़ब्ती से बरामद लगभग 16 लाख डॉलर की संपत्ति को रखा। 1920 के दशक के अंत तक अदालत-निगरानी में किए गए वितरण ने दावेदारों को प्रत्येक डॉलर पर लगभग तीस सेंट लौटाए — यह दर बाद की कई धोखाधड़ियों से ऊँची थी, परंतु केवल इसलिए कि पोंजी ने तब तक धन को विदेश ले जाने का तरीक़ा नहीं सीखा था। उनके 1937 के हस्तलिखित पाण्डुलिपि से प्रतीत होता है कि वे जेल जाते समय भी यह विश्वास लिए हुए थे कि अगर छह महीने और एक-दो विदेशी डाकघर मिल जाते तो कूपन का अंकगणित मिल जाता।
स्कूल स्ट्रीट की कतार ने उस समय उन पर भरोसा नहीं किया, डाक का अंकगणित ने उनका साथ नहीं दिया, बोस्टन पोस्ट ने उनकी पुष्टि नहीं की। फिर भी 26 जुलाई की सुबह उस कतार को खड़ा रखनेवाला वस्तु अंकगणित से पुरानी थी। वह एक कामना थी — यह कि पैंतालीस दिन में पचास प्रतिशत एक वास्तविक संख्या हो सकती है, और कि भूसे की टोपी पहना एक छोटा-सा आदमी, जो हर हाथ अपने हाथों में लेता है, उसे चुका देगा।
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