साउथ सी बबल: जब ब्रिटेन ने एक व्यापारिक कंपनी पर दांव लगाया

साउथ सी कंपनी की उत्पत्ति

साउथ सी कंपनी का जन्म एक वित्तीय संकट से हुआ था। 1711 तक, स्पेनिश उत्तराधिकार युद्ध में फ्रांस के खिलाफ कई वर्षों के युद्ध के कारण ब्रिटेन का राष्ट्रीय ऋण लगभग 9 मिलियन पाउंड तक बढ़ गया था। रानी ऐनी के अधीन अर्ल ऑफ ऑक्सफोर्ड और लॉर्ड ट्रेजरर रॉबर्ट हार्ले ने इस बोझ को संबोधित करने के लिए एक योजना तैयार की। उन्होंने एक संयुक्त-स्टॉक कंपनी बनाने का प्रस्ताव रखा जो ब्रिटिश व्यापार पर साउथ सीज़, जिसका अर्थ स्पेनिश-नियंत्रित दक्षिण अमेरिका और प्रशांत द्वीप समूह था, के साथ एकाधिकार के बदले में सरकार के ऋण का एक हिस्सा ग्रहण करेगी। कंपनी को 1711 में संसद के एक अधिनियम द्वारा शामिल किया गया था, और अल्पकालिक सरकारी ऋण धारकों को अपने दायित्वों को कंपनी के शेयरों में बदलने का अवसर दिया गया, जिस पर सरकार द्वारा गारंटीकृत 6 प्रतिशत वार्षिक ब्याज मिलता था।

इस व्यवस्था के केंद्र में स्थित व्यापार एकाधिकार, शुरुआत से ही, वास्तविक की तुलना में अधिक सैद्धांतिक था। स्पेन का लगभग पूरे दक्षिण अमेरिका पर नियंत्रण था और उसका ब्रिटिश व्यापारियों के लिए अपने औपनिवेशिक बाजारों को खोलने का कोई इरादा नहीं था। 1713 में स्पेनिश उत्तराधिकार युद्ध को समाप्त करने के लिए हस्ताक्षरित यूट्रेक्ट की संधि ने ब्रिटेन को केवल दो रियायतें दीं: असिएंटो, स्पेनिश उपनिवेशों को प्रति वर्ष 4,800 तक दास अफ्रीकी लोगों की आपूर्ति करने के लिए तीस साल का अनुबंध, और स्पेनिश औपनिवेशिक बंदरगाहों पर प्रति वर्ष एक एकल व्यापारिक जहाज भेजने का अधिकार। वार्षिक जहाज प्रावधान को इस आवश्यकता से और सीमित कर दिया गया था कि स्पेन को मुनाफे का एक चौथाई हिस्सा मिले और शेष पर कर लगे। व्यवहार में, साउथ सी कंपनी की वास्तविक व्यापारिक यात्राओं से मामूली रिटर्न मिला, और दास व्यापार में उसकी भागीदारी, हालांकि ऐतिहासिक रूप से महत्वपूर्ण थी, निवेशकों से वादा किए गए शानदार मुनाफे का स्रोत कभी नहीं थी।

1720 की महान योजना

कंपनी के भाग्य में जनवरी 1720 में नाटकीय रूप से बदलाव आया, जब उसके निदेशकों ने, उप-गवर्नर जॉन ब्लंट के नेतृत्व में, एक कहीं अधिक महत्वाकांक्षी वित्तीय संचालन का प्रस्ताव रखा। साउथ सी कंपनी ब्रिटेन के बकाया राष्ट्रीय ऋण का पूरा हिस्सा, लगभग 31 मिलियन पाउंड, जो दीर्घकालिक वार्षिकी के रूप में था, ग्रहण कर लेगी। इसके बदले में, कंपनी को वार्षिकी धारकों को नए शेयर जारी करने का अधिकार मिलेगा, जबकि सरकार कंपनी को कम ब्याज दर का भुगतान करेगी। कंपनी का लाभ अपने शेयरों को सार्वजनिक रूप से उनके सममूल्य से काफी अधिक कीमतों पर बेचकर, उच्च शेयर मूल्य और उसके द्वारा अवशोषित ऋण के अंकित मूल्य के बीच के अंतर को अपनी जेब में रखकर आएगा।

इस योजना को संसदीय अनुमोदन की आवश्यकता थी, और कंपनी ने व्यवस्थित रिश्वतखोरी के अभियान के माध्यम से इसे सुरक्षित किया। कंपनी के निदेशकों ने संसद और शाही दरबार के प्रमुख सदस्यों को अक्सर बाजार मूल्य से कम या क्रेडिट पर शेयर वितरित किए। किंग जॉर्ज प्रथम की मालकिन, डचेस ऑफ केंडल को शेयरों का एक ब्लॉक प्राप्त हुआ। चांसलर ऑफ द एक्सचेकर जॉन आइसलैबी संसद में इस योजना के एक प्रमुख समर्थक थे और बाद में यह साबित हुआ कि वे एक प्रमुख लाभार्थी थे। कंपनी ने बैंक ऑफ इंग्लैंड को पछाड़ दिया, जिसने एक प्रतिस्पर्धी प्रस्ताव प्रस्तुत किया था, सरकार को अधिक अनुकूल शर्तें प्रदान करके।

गर्मी 1720 का उन्माद

अप्रैल 1720 में संसदीय अनुमोदन सुरक्षित होने के साथ, साउथ सी कंपनी ने शेयर सब्सक्रिप्शन की एक श्रृंखला शुरू की जिसने उसके स्टॉक मूल्य में शानदार वृद्धि को बढ़ावा दिया। जनवरी में लगभग 128 पाउंड पर कारोबार करने वाले शेयर मार्च में 330 पाउंड, फिर मई में 550 पाउंड तक बढ़ गए। गति को बनाए रखने के लिए, कंपनी ने निवेशकों को विशेष रूप से शेयर खरीदने के उद्देश्य से पैसा उधार दिया, जिससे बढ़ती कीमतों और विस्तारित क्रेडिट का एक आत्म-पुष्टि चक्र बन गया। कंपनी ने आसन्न व्यापारिक मुनाफे और भविष्य के लाभांश के बारे में अनुकूल अफवाहें भी फैलाईं।

जून 1720 के अंत तक, साउथ सी के शेयर लगभग 1,050 पाउंड तक पहुंच गए थे। यह उन्माद साउथ सी कंपनी तक ही सीमित नहीं था। निवेश के लिए सार्वजनिक भूख का फायदा उठाने के लिए कई नई संयुक्त-स्टॉक कंपनियां शुरू की गईं, जिनमें से कई के व्यावसायिक योजनाएं बहुत अव्यावहारिक या खुले तौर पर धोखाधड़ी वाली थीं। समकालीन इतिहासकार स्पेन से गधों के आयात के लिए, सीसे से चांदी निकालने के लिए, और अवैध बच्चों के लिए अस्पताल बनाने के लिए गठित कंपनियों का वर्णन करते हैं। सबसे कुख्यात एक ऐसा उद्यम था जिसे "बहुत फायदे वाले उद्यम को जारी रखने के लिए, लेकिन किसी को नहीं पता कि यह क्या है" के रूप में वर्णित किया गया था, जिसके प्रमोटर ने कथित तौर पर उत्सुक भीड़ से प्रति शेयर दो पाउंड का सब्सक्रिप्शन एकत्र किया और उसी दिन फरार हो गया।

साउथ सी कंपनी, इस बात से चिंतित थी कि ये प्रतिद्वंद्वी उद्यम उसके अपने शेयरों से पूंजी को मोड़ रहे थे, ने संसद को जून 1720 में "बबल एक्ट" पारित करने के लिए दबाव डाला। इस अधिनियम में सभी संयुक्त-स्टॉक कंपनियों को शाही चार्टर प्राप्त करने की आवश्यकता थी और इसे स्पष्ट रूप से प्रतिस्पर्धा को दबाने के लिए डिज़ाइन किया गया था। जबकि प्रतिद्वंद्वी योजनाओं को बंद करने में प्रभावी, इस अधिनियम का अनपेक्षित परिणाम यह हुआ कि इसने सट्टेबाजी के उत्साह के व्यापक माहौल को कमजोर कर दिया जो साउथ सी कंपनी के अपने बढ़े हुए मूल्यांकन का समर्थन कर रहा था।

पतन

पतन अगस्त 1720 के अंत में शुरू हुआ। कंपनी के अंदरूनी सूत्रों, जिसमें कई निदेशक शामिल थे, ने चुपचाप अपनी होल्डिंग्स बेचना शुरू कर दिया। जैसे-जैसे शेयर की कीमतें स्थिर हुईं, जिन निवेशकों ने क्रेडिट पर खरीदा था, वे अपने ऋणों का भुगतान करने में असमर्थ पाए गए। विश्वास उल्लेखनीय गति से वाष्पित हो गया। सितंबर तक, शेयर अपने 1,000 पाउंड से अधिक के शिखर से गिरकर 200 पाउंड से नीचे आ गए थे। दिसंबर 1720 तक, वे लगभग 124 पाउंड पर थे, लगभग वहीं जहां से उन्होंने वर्ष की शुरुआत की थी।

मानवीय लागत बहुत अधिक थी। हजारों निवेशक जिन्होंने विश्वसनीय सरकारी वार्षिकी को साउथ सी शेयरों में बदल दिया था, उन्होंने खुद को लगभग बेकार स्टॉक पकड़े हुए पाया। अन्य जिन्होंने बढ़ी हुई कीमतों पर निवेश करने के लिए उधार लिया था, उन्हें विनाशकारी ऋणों का सामना करना पड़ा। सबसे प्रमुख हताहतों में सर आइजैक न्यूटन थे, जो भौतिक विज्ञानी और रॉयल मिंट के पूर्व मास्टर थे, जिन्होंने साल की शुरुआत में शुरू में निवेश किया था और अप्रैल में अपने शेयर लगभग 7,000 पाउंड के सुंदर लाभ पर बेचे थे। हालांकि, जैसे-जैसे कीमतें बढ़ती गईं, न्यूटन ने शिखर के पास एक काफी बड़ी राशि का पुनर्निवेश किया। उनके कुल नुकसान का अनुमान लगभग 20,000 पाउंड लगाया गया है, जो आधुनिक मुद्रा में कई मिलियन के बराबर है। व्यापक रूप से बताया गया है कि उन्होंने शिकायत की थी कि वे खगोलीय पिंडों की गति की गणना कर सकते हैं लेकिन लोगों के पागलपन की नहीं, हालांकि इतिहासकार एंड्रयू ओडलिज्को ने उल्लेख किया है कि इस उद्धरण की सटीक उत्पत्ति अनिश्चित बनी हुई है।

राजनीतिक संकट और जवाबदेही

साउथ सी कंपनी के पतन ने एक गंभीर राजनीतिक संकट को जन्म दिया जिसने हनोवरियन राजशाही की स्थिरता को खतरे में डाल दिया। सार्वजनिक आक्रोश तीव्र था, और संसद ने 1721 की शुरुआत में एक औपचारिक जांच शुरू की। थॉमस ब्रॉड्रिक की अध्यक्षता वाली एक समिति द्वारा की गई जांच में हर स्तर पर व्यवस्थित भ्रष्टाचार के सबूत सामने आए। कंपनी की किताबों से पता चला कि मंत्रियों, संसद सदस्यों और दरबारीयों को योजना के लिए उनका समर्थन सुरक्षित करने के लिए काल्पनिक स्टॉक आवंटित किया गया था।

जो लोग इसमें शामिल थे, उनके लिए परिणाम उस समय के मानकों से गंभीर थे। चांसलर ऑफ द एक्सचेकर जॉन आइसलैबी को संसद से निष्कासित कर दिया गया और लंदन टावर में कैद कर दिया गया। पोस्टमास्टर जनरल जेम्स क्रैग्स द एल्डर आरोपों का सामना करने से पहले ही मर गए, और उनके बेटे, राज्य सचिव जेम्स क्रैग्स द यंगर, जांच के दौरान चेचक से मर गए। कई कंपनी निदेशकों को गिरफ्तार किया गया, और संसद ने निवेशकों को आंशिक मुआवजा प्रदान करने के लिए उनकी व्यक्तिगत संपत्तियों का बड़ा हिस्सा जब्त करने के लिए एक अधिनियम पारित किया। जॉन ब्लंट, योजना के मुख्य वास्तुकार, की व्यक्तिगत संपत्ति 180,000 पाउंड से घटकर केवल 1,000 पाउंड रह गई।

रॉबर्ट वॉलपोल, एक व्हिग राजनेता जिन्होंने इस योजना के खिलाफ चेतावनी दी थी और भयावह व्यक्तिगत नुकसान से बचने में कामयाब रहे थे, संकट में प्रमुख व्यक्ति के रूप में उभरे। उन्होंने बैंक ऑफ इंग्लैंड और ईस्ट इंडिया कंपनी द्वारा साउथ सी कंपनी के शेयरों के एक हिस्से को अवशोषित करने की व्यवस्था करके एक आंशिक बचाव का आयोजन किया, जिससे निवेशकों को कुछ राहत मिली। संकट को संभालने के उनके तरीके ने उनके अधिकार को स्थापित किया, और उन्हें आमतौर पर ब्रिटेन के पहले वास्तविक प्रधानमंत्री के रूप में मान्यता दी जाती है, एक पद जो उन्होंने 1721 से 1742 तक संभाला।

दीर्घकालिक परिणाम

साउथ सी बबल के ब्रिटिश वित्तीय और कॉर्पोरेट कानून के लिए स्थायी परिणाम थे। 1720 का बबल एक्ट, जिसे मूल रूप से सट्टेबाजी पर साउथ सी कंपनी के एकाधिकार की रक्षा के लिए पारित किया गया था, एक सदी से अधिक समय तक लागू रहा, संयुक्त-स्टॉक कंपनियों के गठन को 1825 में इसके निरस्तीकरण तक प्रतिबंधित करता रहा। रॉन हैरिस सहित इतिहासकारों ने तर्क दिया है कि इस अधिनियम ने ब्रिटिश आर्थिक विकास को धीमा कर दिया क्योंकि इसने उद्यमियों के लिए शेयर पेशकशों के माध्यम से पूंजी जुटाना अधिक कठिन बना दिया, हालांकि अन्य लोगों ने नोट किया है कि साझेदारी का रूप और असंगठित संघों ने औद्योगिक क्रांति के दौरान व्यावसायिक संगठन के लिए वैकल्पिक साधन प्रदान किए।

इस प्रकरण ने वित्तीय विनियमन और निवेशक संरक्षण के विकास को भी आकार दिया। संसदीय जांचों ने वित्तीय बाजारों की सरकारी निगरानी के लिए मिसालें स्थापित कीं, और बबल की सार्वजनिक स्मृति ने ब्रिटिश निवेशकों और विधायकों को पीढ़ियों तक अनियंत्रित स्टॉक प्रचार से सतर्क कर दिया। साउथ सी कंपनी स्वयं एक कमज़ोर रूप में जीवित रही, 1853 तक राष्ट्रीय ऋण के एक हिस्से का प्रबंधन करती रही, अपने सट्टा शिखर के एक सदी से भी अधिक समय बाद तक।

साउथ सी बबल, जॉन लॉ द्वारा फ्रांस में लगभग समकालीन मिसिसिपी कंपनी बबल के साथ मिलकर, यह प्रदर्शित किया कि अपर्याप्त निरीक्षण, अंदरूनी हेरफेर और सट्टा की अधिकता के साथ सरकारी-समर्थित वित्तीय योजनाएं विनाशकारी परिणाम उत्पन्न कर सकती हैं। 1720 के ये जुड़वां प्रकरण वित्तीय संकटों के इतिहास में मूलभूत केस स्टडी बने हुए हैं, जो लीवरेज्ड सट्टेबाजी, प्रमोटरों और निवेशकों के बीच हितों के टकराव, और बाजार के विश्वास की नाजुकता के आवर्ती खतरों को दर्शाते हैं।